Η ραχιαία στήλη είναι μέρος του νωτιαίου μυελού που είναι υπεύθυνο για τη μεταφορά αισθητηριακών εισροών από το σώμα στον εγκεφαλικό φλοιό. Αυτό το μέρος του νωτιαίου μυελού είναι το κλειδί για την αντίληψη της λεπτής αφής, όπως αυτή που χρησιμοποιείται για τη διάκριση των υφών, μαζί με τους κραδασμούς. Η ραχιαία στήλη συμβάλλει επίσης στο σύστημα ιδιοδεκτικότητας του σώματος, που χρησιμοποιείται για τον προσανατολισμό του σώματος στο διάστημα και για τον συντονισμό των κινήσεων των μυών, με δεδομένες πληροφορίες σχετικά με τη θέση του σώματος.
Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται το νωτιαίο μυελό ως μια ενιαία οντότητα. Είναι στην πραγματικότητα μια δέσμη γκρίζας και λευκής ύλης, με πολλά συνδετικά νεύρα, που περιβάλλεται από αρκετά σκληρά στρώματα υλικού που έχουν σχεδιαστεί για να την προστατεύουν από βλάβες. Ο νωτιαίος μυελός μεταφέρει σήματα από και προς τον εγκέφαλο, το οποίο απαιτεί πολλή κυριολεκτική καλωδίωση για να επικοινωνήσει με διάφορα μέρη του σώματος.
Το όνομα «ραχιαία στήλη» παρέχει στην πραγματικότητα κάποιες ενδείξεις, για άτομα που είναι εξοικειωμένα με την ιατρική ορολογία. Το “ραχιαίο” είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στην ανατομική τοποθέτηση για να αναφέρεται σε κάτι στο πίσω μέρος του σώματος, πράγμα που σημαίνει ότι αυτή η στήλη βρίσκεται στο πίσω μέρος του νωτιαίου μυελού. Το “Column” υποδεικνύει ότι η δομή είναι μία από τις πολλές στήλες που βρίσκονται στο νωτιαίο μυελό.
Μια σειρά συνδέσεων συμβαίνει για να λάβει πληροφορίες από το σώμα στο νωτιαίο μυελό. Πολλοί συνδεδεμένοι νευρώνες περνούν κατά μήκος των αισθητηριακών πληροφοριών στη ραχιαία στήλη και περιλαμβάνουν πολλά τμήματα που καταλήγουν σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου. Σε κάποιον με υγιή ραχιαία στήλη, τα σήματα κατευθύνονται στον εγκέφαλο σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο και ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί αυτές τις πληροφορίες για να πάρει μια ποικιλία αποφάσεων, από την απόφαση ότι το χέρι αγγίζει το βελούδο μέχρι τη ρύθμιση των μυών στα πόδια για αντιστάθμιση για τραχύ έδαφος.
Η βλάβη στη ραχιαία στήλη προκαλεί απώλεια αίσθησης κάτω από την περιοχή της βλάβης. Η βλάβη μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα βλαβών που εμφανίζονται στην περίπτωση ορισμένων ασθενειών που προσβάλλουν το κεντρικό νευρικό σύστημα, και μπορεί επίσης να προκληθεί από τραύμα όπως βλάβη στη σπονδυλική στήλη που προκλήθηκε σε τροχαίο ατύχημα ή πίεση που ασκείται στη ραχιαία στήλη από ανατομικές ανωμαλίες. Ένας νευρολόγος μπορεί να χρησιμοποιήσει μια σειρά δοκιμών για να εντοπίσει το σημείο της βλάβης, χρησιμοποιώντας αισθητηριακή διέγερση για να μάθει ποιο επίπεδο της ραχιαίας στήλης έχει υποστεί τραυματισμό και απεικόνιση της σπονδυλικής στήλης για να μάθει περισσότερα για τον τραυματισμό. Αυτή η εξέταση μπορεί επίσης να αποκαλύψει άλλες μορφές βλάβης στο νωτιαίο μυελό και τις δέσμες ινών που μεταφέρουν πληροφορίες πάνω και κάτω στη σπονδυλική στήλη.