Ένα κύριο πιάτο είναι ουσιαστικά το ίδιο πράγμα με ένα κύριο πιάτο που σερβίρεται στο δείπνο ή κατά τη διάρκεια ενός άλλου μεγάλου γεύματος με πολλά πιάτα. Από μόνος του, ωστόσο, ο όρος «entree» μπορεί να αναφέρεται είτε στο κυρίως πιάτο είτε σε ένα πιάτο που προηγείται του κυρίως πιάτου, ανάλογα με το αν ο ομιλητής χρησιμοποιεί Αμερικάνικα Αγγλικά, Βρετανικά Αγγλικά ή Γαλλικά. Το ορεκτικό έφτασε να σημαίνει το κύριο πιάτο στα αμερικανικά αγγλικά λόγω των αιώνων εξελισσόμενων τάσεων στα τρόφιμα. Τα κύρια γεύματα αποτελούνταν αρχικά από πιάτα με κρέας, αλλά τα σύγχρονα μενού μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν σαλάτες και άλλες επιλογές χωρίς κρέας.
Ο όρος «entrée» προέρχεται από τη Γαλλία γύρω στο 1555. Προέρχεται από έναν όρο που σημαίνει «είσοδος» και το entrée σερβίρεται με μεγάλη φανφάρα στην αρχή ενός γεύματος με πολλά πιάτα. Ωστόσο, μέσα στον επόμενο αιώνα, η σειρά ενός πολυτελούς γαλλικού γεύματος άλλαξε. Το entrée, ένα πιάτο που συνήθως αποτελείται από ζεστό μοσχαρίσιο κρέας, χοιρινό ή αρνί, σερβίρεται μετά τη σούπα και τα ορεκτικά αλλά πριν από το κύριο ή το τελικό πιάτο.
Η αγγλική χρήση του όρου “entree” χρονολογείται από τα τέλη της δεκαετίας του 1750. Μέχρι το 1800, τόσο η βρετανική όσο και η αμερικανική χρήση του όρου αναφερόταν στο τρίτο πιάτο ενός γεύματος, μετά τη σούπα και το ψάρι, αλλά πριν από το κυρίως πιάτο, όπως στο γαλλικό μενού. Αυτό το μάθημα συνήθως αποτελούνταν από κάποιο είδος βοείου κρέατος, χοιρινού ή αρνιού στην αγγλική χρήση.
Μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι επίσημες ρυθμίσεις για τα γεύματα άλλαξαν. Τα γεύματα γενικά περιλάμβαναν λιγότερα υπερβολικά μαθήματα κρέατος από ό,τι στο παρελθόν. Στα αμερικανικά αγγλικά, το εισαγωγικό διεκδίκησε την τρέχουσα θέση του ως το κύριο ή το τελικό μάθημα, δίνοντας τον τίτλο “main entree” στη διαδικασία. Το κοτόπουλο και το ψάρι έγιναν επιλογές για φαγητό, μαζί με τις τυπικές επιλογές βοείου κρέατος, χοιρινού και αρνιού του παρελθόντος. Στα γαλλικά και τα βρετανικά αγγλικά, ωστόσο, το «entree» ή «entrée» συνεχίζει να αναφέρεται σε ένα ελαφρύ πιάτο, που αποτελείται από αυγά ή ψάρια, που σερβίρεται κοντά στην αρχή ενός γεύματος και πριν από το κύριο πιάτο.
Για επίσημο και ημι-επίσημο δείπνο, ένα κύριο γεύμα περιλαμβάνει ένα κυρίως πιάτο και ένα ή περισσότερα συνοδευτικά. Το κύριο πιάτο αποτελείται συνήθως από κρέας, πουλερικά ή ψάρι, ενώ το συνοδευτικό μπορεί να περιλαμβάνει ένα δημητριακό ή άμυλο – όπως πατάτες, ρύζι ή ζυμαρικά – μαζί με ένα μαγειρεμένο λαχανικό ή φρούτο. Ένα κύριο πιάτο συνδυάζει το κρέας, τα λαχανικά και τα δημητριακά που συνήθως σερβίρονται χωριστά σε ένα πιάτο. Τα εστιατόρια μπορεί να προσφέρουν λαζάνια, μακαρόνια ή πολλά άλλα πιάτα με ζυμαρικά ιταλικού στιλ ως βασικές επιλογές. Τα λιγότερο επίσημα εστιατόρια και τα ημιεπίσημα έως τα περιστασιακά πάρτι μπορεί επίσης να προσφέρουν stir-fries, χορταστικά μαγειρευτά και μεγάλες σαλάτες δείπνου ως κύρια φαγητά.
Καθώς οι χορτοφαγικοί και vegan τρόποι ζωής γίνονται πιο συνηθισμένοι, πολλά εστιατόρια και οικοδεσπότες δείπνου προσφέρουν μεγαλύτερη ποικιλία από κύρια φαγητά χωρίς κρέας. Ορισμένα φαγητά για χορτοφάγους είναι εκδοχές πιάτων χωρίς κρέας που συνήθως περιέχουν κρέας, όπως σαλάτες δείπνου χωρίς κρέας και πατάτες που αντικαθιστούν το τόφου στη θέση του κοτόπουλου, του βοείου κρέατος ή του χοιρινού. Άλλα πιάτα που είναι φυσικά χωρίς κρέας, όπως η παρμεζάνα μελιτζάνας, μπορούν επίσης να θεωρηθούν ως κύρια φαγητά για χορτοφάγους.