Το λειτουργικό κεφάλαιο κίνησης (OWC) είναι μια χρηματοοικονομική μέτρηση που έχει σχεδιαστεί για να προσδιορίζει με ακρίβεια τη ρευστότητα και τη φερεγγυότητα μιας εταιρείας. Είναι παρόμοιο με τη βασική έννοια του κεφαλαίου κίνησης καθώς υπολογίζεται αφαιρώντας τις υποχρεώσεις μιας εταιρείας από τα περιουσιακά της στοιχεία, αλλά ορίζει πιο στενά τι συνιστά αυτά τα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις. Όσον αφορά το OWC, τα περιουσιακά στοιχεία περιορίζονται στα αποθέματα και τους εισπρακτέους λογαριασμούς, ενώ οι υποχρεώσεις περιορίζονται στους πληρωτέους λογαριασμούς. Περιορίζοντας το πεδίο εφαρμογής σε αυτά τα βασικά στοιχεία, αποτρέπει οτιδήποτε άλλο εκτός από τη λειτουργική επιτυχία της εταιρείας ή την έλλειψή της να θολώσει την οικονομική εικόνα.
Όταν χρησιμοποιείται η απλή έννοια του κεφαλαίου κίνησης, το τμήμα του ενεργητικού της εξίσωσης περιλαμβάνει μετρητά και τίτλους, ενώ οι υποχρεώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν οποιοδήποτε χρέος έχει συγκεντρώσει μια εταιρεία. Ωστόσο, αυτοί οι αριθμοί αντικατοπτρίζουν περισσότερο τη χρηματοοικονομική δομή μιας εταιρείας παρά ένα πραγματικό μέτρο της λειτουργικής της αποτελεσματικότητας ή της καθημερινής επιχειρηματικής της ισχύος. Ως αποτέλεσμα, οι οικονομικοί εμπειρογνώμονες μπορεί να βασίζονται στην έννοια του λειτουργικού κεφαλαίου κίνησης ως πιο ενδεικτική του πόσο καλά λειτουργεί μια εταιρεία ή πώς ανταποκρίνεται σε μια άλλη όσον αφορά τις επενδυτικές ευκαιρίες.
Για να επιτευχθεί αυτή η πιο ακριβής οικονομική εικόνα κατά τον υπολογισμό του OWC, τα περιουσιακά στοιχεία και οι υποχρεώσεις πρέπει να διαχωριστούν από τους πλεονάζοντες αριθμούς που περιλαμβάνονται στην εξίσωση του κεφαλαίου κίνησης. Κατά τον υπολογισμό των λειτουργικών περιουσιακών στοιχείων μιας εταιρείας, όλα τα χρηματικά ποσά πρέπει να αφαιρούνται από το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων που διαθέτει μια εταιρεία, αφήνοντας μόνο τους εισπρακτέους λογαριασμούς και το απόθεμα σε αυτήν την πλευρά του καθολικού. Με παρόμοιο τρόπο, οι λειτουργικές υποχρεώσεις μιας εταιρείας υπολογίζονται αφαιρώντας από το σύνολο των υποχρεώσεων τυχόν βραχυπρόθεσμο χρέος που μπορεί να έχει η εταιρεία.
Μόλις γίνουν αυτές οι προσαρμογές, τότε είναι σχετικά απλό να προσδιοριστεί το λειτουργικό κεφάλαιο κίνησης της υπό εξέταση επιχείρησης. Για παράδειγμα, η εταιρεία Α έχει 10,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε λειτουργικά περιουσιακά στοιχεία και 8,000 δολάρια ΗΠΑ σε λειτουργικές υποχρεώσεις. Αφαιρώντας τα $8,000 USD από τα $10,000 USD αφήνουν συνολικά $2,000 USD σε OWC. Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία θα είχε ένα επιπλέον ποσό 2,000 $ USD ακόμη και αν έπρεπε να πληρώσει όλους τους λογαριασμούς της αμέσως.
Η έννοια του λειτουργικού κεφαλαίου κίνησης είναι ένα ευεργετικό εργαλείο μέτρησης για νεότερες επιχειρήσεις, οι οποίες συχνά συγκεντρώνουν μεγάλα ποσά βραχυπρόθεσμου χρέους σε μια προσπάθεια να απογειώσουν την επιχείρηση. Το βραχυπρόθεσμο χρέος λειτουργεί πραγματικά προς όφελος μιας εταιρείας κατά τον υπολογισμό του OWC. Αυτό συμβαίνει επειδή ένα μεγάλο ποσό χρέους μειώνει στην πραγματικότητα το ποσό των λειτουργικών υποχρεώσεων που έχει μια εταιρεία, μειώνοντας έτσι το ποσό που αφαιρείται από τα λειτουργικά περιουσιακά στοιχεία.