Ένα ζευγάρι au ζευγάρι είναι ο φροντιστής των παιδιών που κατοικεί στο σπίτι του εργοδότη του. τα καθήκοντά του μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν νοικοκυριό και άλλη βοήθεια στην οικογένεια. Συχνά ένας αλλοδαπός φοιτητής, μπορεί να εργάζεται όλο το χρόνο ή σε προσωρινή ή εποχική βάση, ανάλογα με την τοποθεσία και τις ανάγκες της οικογένειας. Ορισμένοι παράγοντες όπως οι νόμοι μετανάστευσης μιας συγκεκριμένης χώρας και οι ανάγκες της οικογένειας υποδοχής θα υπαγορεύσουν τους όρους, όπως η διάρκεια της διαμονής του au pair. Πολλές τοποθετήσεις οργανώνονται είτε από εγχώριους είτε από διεθνείς οργανισμούς au pair.
Το Au pair είναι ένας γαλλικός όρος που σημαίνει “στο ίδιο επίπεδο” και ταιριάζει στο ότι ο υπάλληλος πρέπει να θεωρείται ισότιμος στην οικογένεια και όχι ως υπηρέτης. Σε αντίθεση με μια ζωντανή νταντά, η οποία γενικά εργάζεται με πλήρη απασχόληση στη χώρα του, ο au pair είναι συνήθως ένας ξένος φοιτητής που εργάζεται προσωρινά ως φροντιστής ενώ βιώνει επίσης μια νέα κουλτούρα. Ένα ζευγάρι au ζει σε έναν ιδιωτικό χώρο στο σπίτι της οικογένειας, σε αντίθεση με τη διαμονή σε ξεχωριστό ξενοδοχείο ή κατοικία. Παρόλο που θεωρητικά είναι προσβάσιμος στην οικογένεια ανά πάσα στιγμή, κανονίζεται συνήθως ένα πρόγραμμα στο οποίο το au pair έχει κάποιες ώρες άδειας, συνήθως βράδια και μία ή δύο ημέρες κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, για να σπουδάσει ή να συναναστραφεί με άλλους.
Τα τακτικά καθήκοντα ενός ζωντανού au pair που φροντίζει μικρά παιδιά συνήθως περιλαμβάνουν τη σίτιση, το μπάνιο και το ντύσιμό τους και την παροχή ψυχαγωγικών δραστηριοτήτων. Μπορεί να προετοιμάσουν τα μεγαλύτερα παιδιά για το σχολείο, μαζί με τη μεταφορά τους στο σχολείο και σε άλλες εξόδους. Το au pair συχνά συνοδεύει την οικογένεια σε διακοπές ή άλλα ταξίδια επίσης. Στις περισσότερες χώρες, η αμοιβή για ένα ζωντανό au pair συνήθως αποτελείται από δωμάτιο και διατροφή καθώς και έναν μικρό μισθό, λόγω του ότι συνήθως εκτελεί άλλες δουλειές του σπιτιού εκτός από τη φροντίδα των παιδιών.
Η εργασία ως ζευγάρι au pair δίνει επίσης τη δυνατότητα σε έναν αλλοδαπό μαθητή να συνεχίσει την εκπαίδευσή του. Για να αποκτήσει βίζα σε πολλές χώρες, ο φοιτητής πρέπει να εκπληρώσει έναν ελάχιστο αριθμό πιστωτικών ωρών μελετώντας τη γλώσσα της χώρας υποδοχής ή ολοκληρώνοντας άλλα ακαδημαϊκά μαθήματα. Μια ζωντανή θέση au pair είναι συνήθως προσωρινή. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, το πρόγραμμα au pair που διαχειρίζεται το Στέιτ Ντιπάρτμεντ καθορίζει μια χρονική περίοδο που κάποιος μπορεί να εργαστεί ως au pair, μετά τον οποίο ο φοιτητής μπορεί να επιστρέψει στη χώρα του ή να παρατείνει τη διαμονή δουλεύοντας σε άλλο οικογένεια.