Η μαννιτόλη είναι η γενική ονομασία ενός φαρμάκου που χρησιμοποιείται ως οσμωτικό διουρητικό και ως ήπιο νεφρικό αγγειοδιασταλτικό. Συνήθως χορηγείται ενδοφλέβια, αλλά μπορεί να ληφθεί και από το στόμα, ανάλογα με τον σκοπό. Ενδοφλεβίως, χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της υπερβολικής ενδοκρανιακής πίεσης, της ολιγουρίας και για την επέκταση των ανοιγμάτων στον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Από το στόμα, αυτή η ουσία χρησιμοποιείται ως γλυκαντικός παράγοντας σε γλυκίσματα για άτομα με διαβήτη και, σε υψηλότερες συγκεντρώσεις, ως καθαρτικό για παιδιά. Όταν ονομάζεται «καθαρτικό μωρών», αυτός είναι συνήθως ένας όρος αργκό που αναφέρεται στη χρήση του στην κοπή μεθαμφεταμινών, ηρωίνης ή άλλων ναρκωτικών που χρησιμοποιούνται για ψυχαγωγία.
Χημικά, η μαννιτόλη αποτελείται από άνθρακα, υδρογόνο και πολλαπλές ομάδες υδροξυλίου (C6H8(OH)6) για να παραχθεί μια αλκοόλη σακχάρου. Παρασκευάζεται σε διάλυμα με νερό σε συγκεντρώσεις ή 5, 10, 15, 20 και 25%. Αυτή η ουσία δεν είναι διαπερατή, που σημαίνει ότι δεν θα περάσει μέσα από μια κυτταρική μεμβράνη όπως πολλά άλλα φάρμακα. Επειδή είναι επιρρεπές στο να κάνει ένα διάλυμα όξινο, μπορεί να προστεθεί διττανθρακικό νάτριο για τη ρύθμιση του pH.
Ως οσμωτικό διουρητικό, η μαννιτόλη αυξάνει την ωσμωτικότητα στον νεφρώνα του νεφρού, έτσι ώστε να αφαιρείται περισσότερο νερό από το σώμα για να απεκκριθεί. Οι νεφρώνες είναι μικρές μονάδες στο νεφρό που απορροφούν θρεπτικά συστατικά, απορρίπτουν τα απόβλητα και ρυθμίζουν την ισορροπία του νερού σε διαλυτές ουσίες στο σώμα για τη δημιουργία ούρων. Η ωσμωτικότητα μετρά την ποσότητα της διαλυμένης ουσίας, όπως το νάτριο, σε διαλύτη, νερό. Εάν το σώμα έχει πολύ λίγο νερό, ο νεφρώνας δεν θα επιτρέψει να περάσει πολύ νερό από το σώμα, αλλά εάν το σώμα έχει πολύ νερό, θα διοχετεύσει νερό και νάτριο για να αποβληθεί μαζί με άλλα απόβλητα ως ούρα. Ομοίως, εάν υπάρχει υψηλή συγκέντρωση διαλυμένης ουσίας στο νεφρώνα, το σώμα θα προσπαθήσει να επιτύχει μια ισορροπία αφήνοντας το νερό να εισέλθει μέσω της όσμωσης.
Η μαννιτόλη διέρχεται στο νεφρώνα και αυξάνει την ωσμωτικότητα, ώστε περισσότερο νερό να φεύγει από το σώμα. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο το φάρμακο χρησιμοποιείται στην ικανότητά του να μειώνει την ενδοκρανιακή πίεση (ICP) ή την πίεση μεταξύ του κρανίου, του ιστού του εγκεφάλου και του εγκεφαλονωτιαίου υγρού. Μέσω της άντλησης νερού από το σώμα, αυτό το φάρμακο μειώνει τον όγκο του εξωκυττάριου υγρού, ανακουφίζοντας την πίεση. Αυτό το σχέδιο θεραπείας, ωστόσο, έχει αμφισβητηθεί ως προς την πραγματική του αποτελεσματικότητα. Η διουρητική ιδιότητα του φαρμάκου βοηθά επίσης στο άνοιγμα του αιματοεγκεφαλικού φραγμού συρρικνώνοντας τα κύτταρα που συνθέτουν τον φραγμό, έτσι ώστε να υπάρχουν μεγαλύτερα ανοίγματα για τη διέλευση του αίματος.
Είναι σημαντικό για τα άτομα που χρησιμοποιούν αυτήν την ουσία να γνωρίζουν τις επιπτώσεις της στο νάτριο και το νερό του σώματος, έτσι ώστε να αποφεύγεται η σοβαρή αφυδάτωση και η υποογκαιμία και να μην επιδεινώνονται προϋπάρχουσες καταστάσεις όπως η υπονατριαιμία. Ο ασθενής θα πρέπει να έχει μια καρδιά αρκετά υγιή ώστε να διατηρεί προσωρινή μείωση του εξωκυττάριου υγρού και δεν θα πρέπει να λαμβάνει αίμα εντός σύντομης χρονικής περιόδου από τη λήψη του φαρμάκου εκτός εάν είναι απολύτως απαραίτητο. Εάν είναι απαραίτητο, θα πρέπει να προστεθεί χλωριούχο νάτριο στο διάλυμα για να αποφευχθεί η ψευδοσυγκόλληση.