Η μαγειρική σόδα και η σόδα είναι παρόμοια, αλλά έχουν διαφορετική χημική σύνθεση, αντιδράσεις και χρήσεις. Η μαγειρική σόδα, γνωστή ως διττανθρακικό νάτριο (NaHCO3) αποτελείται από ένα άτομο νατρίου, ένα άτομο υδρογόνου, ένα άτομο άνθρακα και τρία άτομα οξυγόνου. Το ανθρακικό νάτριο, γνωστό ως ανθρακικό νάτριο (Na2CO3) παράγεται από δύο άτομα νατρίου, ένα άτομο άνθρακα και τρία άτομα οξυγόνου. Και στις δύο ενώσεις, το νάτριο θα διαχωριστεί από τον άνθρακα όταν αναμιχθεί με νερό, αλλά οι αποκρίσεις τους είναι διαφορετικές. Όταν η μαγειρική σόδα διασπάται, ταλαντεύεται μεταξύ μιας κατάστασης οξέος και βάσης, ενώ η ανθρακική σόδα γίνεται βάση, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξουδετέρωση των οξέων.
Η μαγειρική σόδα είναι ένα κοινό συστατικό στη μαγειρική. Όταν αναμιγνύεται με νερό και ένα οξύ, εκπέμπει αέριο διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο αναγκάζει τα αρτοσκευάσματα να φουσκώσουν. Αυτό το αναβράζον υποπροϊόν κάνει τη μαγειρική σόδα ένα χρήσιμο συστατικό και στα ανθρακούχα ποτά. Το διττανθρακικό νάτριο έχει πολλές πρόσθετες χρήσεις. Είναι αποσμητικό, συστατικό στην οδοντόκρεμα, καθαριστικό, ανακουφίζει τις πληγές και χρησιμοποιείται για την εξαγωγή του δηλητηρίου από τσιμπήματα εντόμων και μεδουσών. Μπορεί επίσης να σβήσει μικρές φωτιές, να απωθήσει τα μυρμήγκια και τις κατσαρίδες και να εμποδίσει τα κουνέλια να τρώνε φυτά κήπου.
Οι μετρήσεις του pH (δυναμικό υδρογόνου) αποκαλύπτουν εάν μια ουσία είναι όξινη ή αλκαλική ή οξύ ή βάση. Τα επίπεδα pH μετρώνται σε κλίμακα από το μηδέν έως το 14. Όσο μικρότερος είναι ο αριθμός, τόσο πιο όξινη είναι η ουσία. Οι πισίνες πρέπει να έχουν μια ισορροπία pH στο μεσαίο εύρος, που θα επιτρέπει στο χλώριο να λειτουργεί αποτελεσματικά χωρίς να καίει το δέρμα ή τα μάτια των κολυμβητών. Η ανθρακική σόδα είναι πιο αλκαλική από τη μαγειρική σόδα και είναι το προτιμώμενο πρόσθετο για την αύξηση των επιπέδων pH στις πισίνες.
Μία από τις πρώτες χρήσεις του ανθρακικού νατρίου ήταν η υαλουργία, η οποία χρονολογείται από χιλιάδες χρόνια στην παραγωγή γυαλιού στην Αίγυπτο. Αιώνες αργότερα, η παραγωγή γυαλιού εξακολουθεί να είναι ο κύριος καταναλωτής ανθρακικού νατρίου. Είναι επίσης σημαντικό συστατικό σε σαπούνια, απορρυπαντικά, βαφές και διαδικασίες παραγωγής. Η κατασκευή χαρτιού χρησιμοποιεί ανθρακικό νάτριο για να μαλακώσει τα σωματίδια ξύλου στον πολτό.
Το ανθρακικό νάτριο προερχόταν αρχικά από τις στάχτες των καμένων φυκιών, αν και το ανθρακικό νάτριο μπορεί να συλλεχθεί από τις στάχτες πολλών φυτών, καθώς και από το επιτραπέζιο αλάτι. Στο Green River του Wyoming, ένας προϊστορικός βυθός λίμνης περιέχει περίπου 200 τρισεκατομμύρια τόνους ενός ορυκτού κοιτάσματος που ονομάζεται trona, το οποίο είναι βασικά σεσκιανθρακικό νάτριο. Το κοίτασμα trona βρίσκεται ανάμεσα σε στρώματα ψαμμίτη και σχιστόλιθου και εξορύσσεται και μετατρέπεται σε ανθρακικό νάτριο. Άλλα φυσικά κοιτάσματα ανθρακικού νατρίου μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Αφρικής, της Ασίας και της Μέσης Ανατολής. Η μαγειρική σόδα, από την άλλη, δεν εξορύσσεται, αλλά είναι υποπροϊόν της παραγωγής ανθρακικής σόδας.
Το ανθρακικό νάτριο μπορεί επίσης να παραχθεί συνθετικά χρησιμοποιώντας τη διαδικασία Solvay, που δημιουργήθηκε από έναν Ελβετό χημικό τον δέκατο ένατο αιώνα. Ορισμένες χώρες, όπως η Αυστραλία και η Ινδία, παράγουν ανθρακικό νάτριο από ασβεστόλιθο, αλάτι και κοκ. Επί του παρόντος, η Κίνα είναι ο κορυφαίος παραγωγός ανθρακικού νατρίου, αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολουθούν σε κοντινή απόσταση, και ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο χωρών είναι σκληρός. Μετά τις ΗΠΑ, κορυφαίοι παραγωγοί είναι η Ρωσία, η Γερμανία, η Ινδία, η Πολωνία, η Ιταλία, η Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο.