Το Mardi Gras, το οποίο στα γαλλικά σημαίνει «Fat Tuesday», είναι μια ετήσια γιορτή που πραγματοποιείται πριν από τη Σαρακοστή. Ονομάζεται επίσης Καθαρά Τρίτη, το Mardi Gras, είναι συνήθως η τελευταία ημέρα του Καρναβαλιού, μιας εβδομάδας έως ενός μήνα στη χριστιανική, κυρίως ρωμαιοκαθολική, παράδοση. Το Mardi Gras παρουσιάζεται ως ένα μεγάλο φεστιβάλ, ένα θορυβώδες carne vale –ή «αντίο στη σάρκα»– που χρησιμεύει ως η τελευταία σπορά άγριας βρώμης πριν από την έναρξη της νηφάλιας περιόδου της Σαρακοστής που προαναγγέλθηκε από την Τετάρτη της Τέφρας.
Υπάρχουν πολλά μέρη που φημίζονται για τους εορτασμούς Mardi Gras, όπως η Νέα Ορλεάνη, η Λουιζιάνα. Κινητό, Αλαμπάμα; και Galveston, Τέξας–στις Ηνωμένες Πολιτείες–και Ρίο ντε Τζανέιρο, Βραζιλία· Βενετία, Ιταλία; και Mazatlan, Μεξικό – διεθνώς. Ουσιαστικά, ο εορτασμός του Mardi Gras έχει να κάνει πολύ με τις χορταστικές ορέξεις πριν από τη σαρακοστιανή περίοδο της μετάνοιας και της αυταπάρνησης, που ξεκινά την Τετάρτη της τέφρας και τελειώνει το Πάσχα. Μια άλλη ονομασία για το Mardi Gras είναι «Τρίτη τηγανιτών», που αναφέρεται στο έθιμο του γλεντιού με τηγανίτες και του τελειώματος όλων των αυγών και των γαλακτοκομικών προϊόντων που συχνά απαγορεύονται κατά τη διάρκεια της νηστείας της Σαρακοστής.
Αν και τα έθιμα του Mardi Gras και του Καρναβαλιού σε όλο τον κόσμο διαφέρουν, υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που μοιράζονται σχεδόν όλοι: μουσική. τολμηρά, πολύχρωμα κοστούμια και/ή μάσκες. και απερίσπαστο κέφι. Οι γιορτές είναι μαγνήτες για τουρίστες από όλο τον κόσμο.
Ίσως η πιο διάσημη γιορτή Mardi Gras στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι αυτή της Νέας Ορλεάνης, Lousiana. Αν και δεν υπάρχει ιστορική επιβεβαίωση για το πότε ακριβώς γιορτάστηκε το πρώτο Mardi Gras στη Νέα Ορλεάνη, πιστεύεται ότι οι πρώτοι Γάλλοι άποικοι έφεραν το έθιμο μαζί τους στη Λουιζιάνα. Ο δημοφιλής θρύλος απονέμει την τιμή της μεταφύτευσης του Mardi Gras στον Νέο Κόσμο σε έναν Γάλλο εξερευνητή που έφτασε στον ποταμό Μισισιπή το 1699 και ονόμασε τον τόπο προσγείωσης Point du Mardi Gras, μετά τις διακοπές που γιορτάζονταν εκείνη την ημέρα στην πατρίδα του. Τα έγγραφα του δέκατου όγδοου αιώνα αναφέρονται σε καθιερωμένες παραδόσεις πριν από τη Σαρακοστή, όπως οι μασκοφόροι μπάλες.
Ξεκινώντας περίπου δύο εβδομάδες πριν από τη Fat Tuesday, οι παρελάσεις που οργανώνονται από ομάδες ή κλαμπ που ονομάζονται krewes αρχίζουν να κινούνται στους δρόμους της Νέας Ορλεάνης και των γύρω κοινοτήτων. Τα μέλη του Krewe πληρώνουν γενικά συνδρομές ή εισφορές μέλους, οι οποίες χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση της κατασκευής των πλωτών παρελάσεων και των κοστουμιών που φορούν. Μερικοί κρουοί έχουν μακρά ιστορική παράδοση. Το Mistick Krewe του Comus πραγματοποίησε την πρώτη του παρέλαση το 1857 και εξακολουθεί να κρατά μια μπάλα κάθε παραμονή Mardi Gras. Μεγάλα κρέου όπως το Krewe of Endymion και το Krewe of Tucks έχουν συχνά τις δικές τους διαδρομές παρέλασης.
Οι μεγαλύτεροι και πιο διάσημοι κρέου πραγματοποιούν τις παρελάσεις τους πιο κοντά στη Fat Tuesday. Με τα χρόνια, οι παρελάσεις έχουν παρουσιάσει διασημότητες όπως ο Λούις Άρμστρονγκ και ο Ντάνι Κέι και προσελκύουν μεγάλα πλήθη θεατών, που συγκεντρώνονται για να συναγωνιστούν για τις «ρίψεις» των μελών του krewe που καβαλούν τα άρματα. Τα δημοφιλή ριχτάρια είναι σειρές από χρωματιστές πλαστικές χάντρες, μικρά και φθηνά παιχνίδια και πλαστικά ή αλουμινένια “doubloons”. Τζαζ μπάντες, κλαμπ για περιπάτους και μικρότερες παρελάσεις κάνουν περιπάτους στην πόλη. Οι μεγάλες παρελάσεις αποφεύγουν τη συνοικία λόγω των προβλημάτων επιμελητείας που παρουσιάζουν τα στενά δρομάκια της.
Τα παραδοσιακά χρώματα του Mardi Gras είναι το μωβ για τη «δικαιοσύνη», το πράσινο για την «πίστη» και το χρυσό για τη «δύναμη». Αυτά τα χρώματα είναι εμφανή παντού κατά τη διάρκεια του Mardi Gras και των προηγούμενων εβδομάδων – από τα ρούχα των γλεντζέδων μέχρι το φαγητό μέχρι τα μάρκες που πετάγονται από τα άρματα της παρέλασης. Το King Cake, ένα δημοφιλές βασικό προϊόν Mardi Gras, είναι διακοσμημένο με ζάχαρη που είναι βαμμένη σε αυτά τα χρώματα. Το King Cake είναι ένα κέικ καφέ που ψήνεται σε σχήμα δαχτυλιδιού και γλασάρεται με ένα απλό γλάσο ζάχαρης και στη συνέχεια πασπαλίζεται με χρυσή, μωβ και πράσινη ζάχαρη. Μέσα στο King Cake, ο φούρναρης έχει κρύψει ένα μικρό πλαστικό μωρό, που συμβολίζει τον Χριστό. Όποιος βρει το μωρό στη φέτα King Cake του/της λέγεται ότι μπορεί να περιμένει καλή τύχη τον επόμενο χρόνο – και αναμένεται να φιλοξενήσει το επόμενο πάρτι King Cake.