Το Marsilea είναι ένας τύπος υδρόβιας φτέρης που είναι κοινώς γνωστός ως υδάτινο τριφύλλι. Έχει επίσης αναφερθεί ως pepperwort ή nardoo. Αυτή η φτέρη είναι της οικογένειας Marsileaceae και έχει 70 παγκοσμίως. Πήρε το όνομά του από τον κόμη Luigi Ferdinando Marsigli (1656-1730), έναν Ιταλό βοτανολόγο.
Το Marsilea συχνά συγχέεται με το Trifolium, το τριφύλλι που αναπτύσσεται σε χλοώδεις περιοχές. Η εμφάνισή τους είναι παρόμοια, αλλά το Marsilea έχει πάντα τέσσερα φυλλαράκια, τα οποία έχουν σχήμα σφήνας και μπορεί να είναι λεία ή καλυμμένα με λεπτές τρίχες. Αυτά τα πράσινα φυλλάδια μεγαλώνουν 1 έως 1.5 ίντσες (2.5 έως 3.5 cm) σε πλάτος. Το φυτό αναπτύσσεται έντονα και μπορεί να γίνει επεμβατικό.
Η πολυετής υδάτινη φτέρη αναπτύσσεται κάτω από το νερό, ριζωμένη από ένα τριχωτό, στενό ρίζωμα που της επιτρέπει να εξαπλωθεί ή να ερπυσθεί. Τα φύλλα αναπτύσσονται κατά μήκος του ριζώματος, με μακριούς, λεπτούς μίσχους να μεγαλώνουν όρθιοι. Στη βάση αυτών των μίσχων σχηματίζονται οβάλ, καφέ θήκες σπορίων, στο μέγεθος των κόκκων πιπεριού. Ένα φυλλάδιο τεσσάρων μερών αναπτύσσεται στην κορυφή κάθε μίσχου. Αφού το στέλεχος σπάσει την επιφάνεια του στάσιμου νερού, τα φυλλαράκια επιπλέουν από πάνω.
Οι υδάτινες φτέρες είναι εγγενείς σε ρηχές περιοχές γλυκού νερού και συχνά αναπτύσσονται σε λίμνες, ποτάμια, λίμνες και βάλτους όπου κυριαρχεί το φως του ήλιου ή η ελαφριά σκιά. Χρειάζονται ζεστές θερμοκρασίες για να ευδοκιμήσουν. Το Marsilea μπορεί να βρεθεί σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, αλλά είναι πιο εμφανές στην Αυστραλία και την Αφρική. Σε ορισμένες περιοχές, όπως η Ασία, όπου φύεται σε ορυζώνες, η νεροφτέρη θεωρείται ζιζάνιο και δημιουργεί σοβαρό πρόβλημα.
Το Marsilea είναι επιθυμητό ως καλλωπιστικό φυτό για ενυδρεία και σε κήπους όπου τα υδρόβια φυτά είναι το επίκεντρο. Μπορεί να φυτευτεί απευθείας σε λάσπη στον πυθμένα μιας λίμνης ή να ξεκινήσει σε εσωτερικό χώρο σε μια γλάστρα και στη συνέχεια να μεταφερθεί σε υποβρύχιο έδαφος. Αυτός ο τύπος φτέρης προσαρμόζεται καλύτερα σε ένα μέσο γλάστρας με ίσα μέρη αργίλου, άμμου και τύρφης. Στο φυσικό της περιβάλλον, η υδάτινη φτέρη θα αντέξει μεγάλες περιόδους ξηρασίας, χρησιμοποιώντας την ξηρασία ως φάση ανάπαυσης. Κατά την καλλιέργεια, οι γλάστρες πρέπει να τοποθετούνται σε ρηχά δοχεία με νερό για να διατηρούνται τα επίπεδα υγρασίας.
Αυτοί οι τύποι φτέρων είναι γνωστοί για την ικανότητά τους να αναπαράγονται με μια μέθοδο γνωστή ως εναλλαγή γενεών. Αυτή είναι μια συνεχής διαδικασία εναλλαγής μεταξύ σεξουαλικής και ασεξουαλικής αναπαραγωγής. Στο στάδιο της σεξουαλικής αναπαραγωγής, τα κύτταρα διαιρούνται, σχηματίζοντας ωάρια και σπέρμα, το καθένα με το δικό του γενετικό κώδικα. Το ωάριο και το σπέρμα συνδυάζονται για να δημιουργήσουν ένα νέο φυτό. Στον επόμενο αναπαραγωγικό της κύκλο, το Marsilea σχηματίζει μεμονωμένα κύτταρα που αναπτύσσουν σπόρια, τα οποία αναπτύσσονται σε φυτά με το ίδιο γενετικό σχέδιο.