Το Hordeum, κοινώς αποκαλούμενο κριθάρι, είναι ένα γένος χλόης περίπου 30 ειδών που προέρχονται από εύκρατες περιοχές του βόρειου ημισφαιρίου και της Νότιας Αμερικής και στη Νότια Αφρική. Το γένος είναι ποικίλο, με ορισμένα είδη να θεωρούνται επεμβατικά ζιζάνια και άλλα σπάνια και υπό εξαφάνιση. Ένα είδος, το H. vulgare ή το κοινό κριθάρι, έχει εξαιρετική εμπορική σημασία και χρησιμοποιείται για δημητριακά, ζωοτροφές και για την παραγωγή μπύρας και ουίσκι.
Ο H. vulgare ήταν ο πρώτος σπόρος που καλλιεργήθηκε και συγκαταλέγεται στους πλέον ευρέως καλλιεργούμενους σπόρους σήμερα. Η μπύρα από κριθάρι πιστεύεται ότι είναι το πρώτο ποτό που έφτιαξαν οι άνθρωποι. Το φυτό, που προέρχεται από τη Γόνιμη Ημισέληνο στη δυτική Ασία, είναι ανθεκτικό στην ξηρασία και είναι πολύ προσαρμόσιμο, επιτρέποντάς του να καλλιεργηθεί σε εύκρατα και τροπικά κλίματα. Παρέμεινε ένα βασικό διαιτολόγιο στους πολιτισμούς της Ευρώπης και της Μέσης Ανατολής στη μεσαιωνική περίοδο.
Το κριθάρι ήταν εξαιρετικά πολιτισμικά σημαντικό σε όλη την πρώιμη ανθρώπινη ιστορία. Έχει χρησιμοποιηθεί ως νόμισμα, ως μονάδα μέτρησης, σε μαντικές τελετουργίες και σε θρησκευτικές θυσίες. Σήμερα, εκτός από τη χρήση του σε αλκοολούχα ποτά και τρόφιμα για ανθρώπους και ζώα, το κριθάρι χρησιμοποιείται ως φυσικό αλλεργιοκτόνο σε λίμνες κήπου στην Αγγλία. Χρησιμοποιείται επίσης σε υγιεινά τρόφιμα, ιδιαίτερα ως φυσικό γλυκαντικό. Το σιρόπι βύνης κριθαριού είναι παχύ, σκούρο και περίπου το μισό γλυκό από τη ραφιναρισμένη ζάχαρη.
Το κριθάρι της Αριζόνα, ή Hordeum arizonicum, είναι ένα άγριο είδος που αναπτύσσεται σε όλες τις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και το βόρειο Μεξικό. Αναπτύσσεται σε υγρές περιοχές μέσα στην έρημο και είναι μέτρια ανθεκτικό στην αλατότητα. Το H. depressum, που ονομάζεται επίσης κριθάρι νάνος ή χαμηλό κριθάρι, είναι εγγενές στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, όπου αναπτύσσεται σε υγρές περιοχές. Το H. brachyantherum, ή κριθάρι λιβαδιού, αναπτύσσεται σε παράκτιες περιοχές της ανατολικής Ρωσίας και της Νέας Γης, καθώς και στη δυτική Βόρεια Αμερική.
Το Hordeum intercedens, που συνήθως ονομάζεται κριθάρι bobtail ή κριθάρι, είναι εγγενές στη νότια Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη βόρεια Baja California στο Μεξικό. Όπως και άλλα είδη Hordeum της Βόρειας Αμερικής, αναπτύσσεται σε υγρές περιοχές και ανέχεται αλμυρά εδάφη. Γίνεται όλο και πιο σπάνιο.
Το κριθαράκι, ή Hordeum jubatum, αναπτύσσεται στην άγρια φύση στη Βόρεια Αμερική και τη βορειοανατολική Σιβηρία. Καλλιεργείται ως καλλωπιστικό φυτό, πολλαπλασιάζεται με σπόρους και ανέχεται μια ποικιλία τύπων εδάφους. Η ανθεκτικότητά του έχει κάνει το H. jubatum να πολιτογραφηθεί πολύ πέρα από το φυσικό του εύρος, ακόμη και να γίνει ένα επεμβατικό ζιζάνιο σε ορισμένες περιοχές.