Τα μεγάλα ειδησεογραφικά γεγονότα δεν συμβαίνουν ποτέ στο κενό, πράγμα που σημαίνει ότι όταν μια ιστορία εθνικών ή διεθνών συμφερόντων ξεσπά, ένα πραγματικό δικαστικό μέγαρο, νοσοκομείο, αίθουσα τύπου ή μικρή πόλη μπορεί σύντομα να πλημμυρίσει από εκατοντάδες μέλη των μέσων ενημέρωσης. Τα τηλεοπτικά συνεργεία θα δημιουργήσουν δορυφορικές συνδέσεις για ζωντανές μεταδόσεις, οι έντυποι ρεπόρτερ θα κάνουν αναβάτη για θέση σε συνεντεύξεις τύπου και οι φωτορεπόρτερ θα διαγωνιστούν για τις καλύτερες λήψεις. Εν ολίγοις, η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης ενός σημαντικού ειδησεογραφικού γεγονότος, όπως η ημέρα μιας διασημότητας στο δικαστήριο ή η παραίτηση ενός πολιτικού, θα γίνει μια ιστορία από μόνη της, που συχνά αποκαλείται φρενίτιδα των μέσων ενημέρωσης ή τσίρκο των μέσων ενημέρωσης.
Ένα τσίρκο των μέσων ενημέρωσης δεν περιέχει ούτε μια πράξη ελέφαντα ή έναν ringmaster, αλλά έχει όλη τη φρενήρη ενέργεια ενός πραγματικού τσίρκου. Μεγάλοι ειδησεογραφικοί οργανισμοί όπως το CBS ή το CNN μπορεί να αναθέσουν σε έμπειρους επαγγελματίες υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις απομακρυσμένης μετάδοσης για να καλύψουν μια έκτακτη είδηση, αλλά αυτοί οι δημοσιογράφοι συχνά βρίσκονται περιτριγυρισμένοι από εκατοντάδες άλλους που ενδιαφέρονται όλοι για το ίδιο ειδησεογραφικό γεγονός. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι μια χαοτική σκηνή γεμάτη με δεκάδες δορυφορικά φορτηγά, φορητές θέσεις επεξεργασίας, σταθερές κάμερες, μικρόφωνα και οδοφράγματα της αστυνομίας. Όταν τα τοπικά, εθνικά και διεθνή μέσα μαζικής ενημέρωσης συγκλίνουν σε μια μικρή περιοχή, το αποτέλεσμα είναι συχνά ένα τσίρκο των μέσων ενημέρωσης.
Όταν ξεκινά μια εκδήλωση, όπως η δίκη μιας διασημότητας, η διαφημιστική εκστρατεία των μέσων ενημέρωσης μπορεί να διατηρηθεί σε μεγάλο βαθμό από ανεξάρτητους δημοσιογράφους ή χαμηλού επιπέδου φωτογράφους γνωστούς ως παπαράτσι. Ωστόσο, όταν η δοκιμή φτάσει σε ένα ορισμένο επίπεδο δημόσιου ενδιαφέροντος, οι ανταγωνιστικοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί μπορεί να στείλουν δημοσιογράφους για να λάβουν αποκλειστικές συνεντεύξεις ή να είναι οι πρώτοι που θα αναφέρουν νέες εξελίξεις. Αυτή η ώθηση για αποκλειστικότητα και πρωτότυπο περιεχόμενο είναι που μπορεί να μετατρέψει μια εκδήλωση ρουτίνας ειδήσεων σε τσίρκο μέσων ενημέρωσης. Η κάλυψη των μέσων ενημέρωσης της δίκης της δολοφονίας του OJ Simpson το 1995 θα ήταν παράδειγμα τσίρκου των μέσων ενημέρωσης, αφού εκατοντάδες ρεπόρτερ και φωτογράφοι κυριολεκτικά στρατοπέδευαν για εβδομάδες για να τραβήξουν αποκλειστικές λήψεις μαρτύρων που μπαίνουν και φεύγουν από το δικαστήριο.
Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα τσίρκο των μέσων ενημέρωσης να γίνει προσωρινό μέρος του τοπικού τοπίου. Οι επαγγελματίες των μέσων ενημέρωσης συχνά μένουν σε τοπικά ξενοδοχεία ή άλλα καταλύματα, τρώνε σε τοπικά εστιατόρια, συνεντεύξεις από κατοίκους της περιοχής για παράπλευρες αναφορές και ειδάλλως ευνοούν τους εαυτούς τους στην τοπική κοινωνία. Ένα τσίρκο των μέσων ενημέρωσης μπορεί να αμφιταλαντεύεται μεταξύ της φρενήρης ενέργειας μιας έκτακτης ιστορίας και του σημαντικά λιγότερο δραματικού χρόνου διακοπής μεταξύ των συνεντεύξεων τύπου και των μεγάλων συνεντεύξεων. Όταν τελειώσει η ιστορία, ωστόσο, το φαινόμενο που είναι γνωστό ως τσίρκο των μέσων γενικά φεύγει μαζί του.