Ο περασμένος αιώνας μας έδειξε ξεκάθαρα ότι η μετανάστευση στις πόλεις είναι η τάση του παρόντος και του μέλλοντος. Το 1800, υπολογίζεται ότι λιγότερο από το 3% του παγκόσμιου πληθυσμού αποκαλούσε τις πόλεις σπίτι τους. Μέχρι την αλλαγή του 21ου αιώνα, αυτός ο αριθμός είχε εκραγεί, με ορισμένους ειδικούς να υπολογίζουν ότι σχεδόν οι μισοί άνθρωποι ζούσαν σε πόλεις. Αυτή η μαζική μετανάστευση από τη χώρα και στην πόλη οδήγησε στην άνοδο της μεγαλούπολης, ένας όρος που χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει μια πόλη με πληθυσμό άνω των 10,000,000 κατοίκων.
Οι πόλεις αποτελούν μέρος του ανθρώπινου πολιτισμού για χιλιάδες χρόνια, αναδυόμενες από τις πρώιμες φυλές ως σύμβολα δύναμης, εμπορίου και τόπους συγκέντρωσης για πολιτιστικές και θρησκευτικές εκδηλώσεις. Καθώς η κοινωνία έχει απομακρυνθεί από τις αγροτικές ασχολίες που απαιτούν μεγάλες ποσότητες γης, η ανάπτυξη και η ανάπτυξη των πόλεων έχει φυσικά αυξηθεί δραματικά. Αν και υπάρχουν πολλοί παράγοντες που οδήγησαν στην ανάπτυξη των μεγαλουπόλεων, η εξάρτηση από την τεχνολογία, η αύξηση του πληθυσμού και η οικονομική ανάπτυξη των φτωχών εθνών συχνά περιγράφονται ως κύριοι συντελεστές στην άνοδό τους.
Είναι κάπως δύσκολο να επιτευχθεί ακριβής καταμέτρηση των κατοίκων των πόλεων, καθώς οι απογραφές πληθυσμού είναι κάπως ανακριβείς στην εκτίμησή τους. Επιπλέον, ανακύπτει κάποια διαφωνία μεταξύ των ειδικών σχετικά με το ποιες απομακρυσμένες περιοχές πόλεων, όπως τα προάστια, προορίζονται να συμπεριληφθούν στον πληθυσμό. Ανεξάρτητα από αυτές τις δυσκολίες, πιστεύεται ευρέως ότι τουλάχιστον 26 πόλεις πληρούν τα κριτήρια των 10 εκατομμυρίων κατοίκων, με πολλές επιπλέον πόλεις να βρίσκονται στο κατώφλι της ένταξης. Το Τόκιο, με περισσότερους από 35 εκατομμύρια κατοίκους, είναι αυτή τη στιγμή η μεγαλύτερη μεγαλούπολη.
Οι μεγαλουπόλεις επιτρέπουν την άνεση και τις καλές ευκαιρίες για εύρεση εργασίας, αλλά είναι γεμάτες με περίπλοκα προβλήματα. Πολλές από τις παραδοσιακές πόλεις, όπως η Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες, δεν χτίστηκαν για να χωρέσουν τόσους πολλούς πολίτες και αντιμετωπίζουν αμέτρητα ζητήματα σχετικά με το πώς και πού να επεκταθούν για να φιλοξενήσουν τον αυξανόμενο πληθυσμό τους. Η υγιεινή, η εγκληματικότητα και η φτώχεια είναι σοβαρά ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπίσει μια μεγαλούπολη και λίγοι έχουν βρει επαρκείς τρόπους για να αντιμετωπίσουν αυτά τα προβλήματα. Αλλά ίσως η μεγαλύτερη πρόκληση που θα αντιμετωπίσει μια μεγαλούπολη είναι η ανάπτυξη παραγκουπόλεων ή παραγκουπόλεων κατά μήκος των συνόρων της ανεπτυγμένης πόλης.
Η σύγχρονη μεγαλούπολη δεν περιορίζεται σχεδόν σε πλούσιες χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες. Στην πραγματικότητα είναι πιο συνηθισμένοι σε χώρες όπου υπάρχει τεράστιος οικονομικός διαχωρισμός μεταξύ πλουσίων και φτωχών. Κατά συνέπεια, οι άνθρωποι που χρειάζονται απεγνωσμένα εργασία διαθέσιμη μόνο στην πόλη δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να ζήσουν εκεί και αναγκάζονται να ζουν σε ανασφαλείς, φθηνές παραγκουπόλεις. Οι περιοχές παραγκουπόλεων είναι συνήθως εστίες εγκλήματος και σοβαρών προβλημάτων υγιεινής, που οδηγούν σε εξαιρετικά υψηλά ποσοστά θνησιμότητας και τον κίνδυνο ταχείας εξάπλωσης ασθενειών. Δεδομένου ότι πολλές παραγκουπόλεις χτίζονται επίσης παράνομα, αφήνουν τους κατοίκους σε σοβαρό κίνδυνο μετά από φυσικές καταστροφές όπως σεισμοί ή πλημμύρες.
Η μεγαλούπολη, σύμφωνα με τους περισσότερους ειδικούς του πληθυσμού, είναι εδώ για να μείνει παρά τα προβλήματά της. Οι αισιόδοξοι ελπίζουν ότι η ανάπτυξη μιας παγκόσμιας κοινότητας θα βοηθήσει στην εξάλειψη ορισμένων από τα προβλήματα που ενυπάρχουν σε μια μεγαλούπολη, προωθώντας την οικονομία των αναπτυσσόμενων χωρών. Ωστόσο, η μεγαλούπολη είναι από καιρό ένα αγαπημένο σκηνικό ζοφερών έργων μυθοπλασίας που απεικονίζουν ένα αυστηρά ελεγχόμενο, περιβαλλοντικά καταστροφικό μέλλον για τους κατοίκους της πόλης. Μέχρι τα μέσα του 21ου αιώνα, πιστεύεται ότι τρεις στους πέντε ανθρώπους θα ζουν σε πόλεις. ξεκάθαρα είναι τώρα η ώρα να βρεθούν λύσεις στα προβλήματα μιας μεγαλούπολης.