Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι ένας κοντινός γαλαξίας του Γαλαξία μας, ο δικός μας γαλαξίας. Απέχει μόλις 160,000 έτη φωτός, πολύ λιγότερο από τον πιο διάσημο Γαλαξία της Ανδρομέδας, ο οποίος απέχει δύο εκατομμύρια έτη φωτός. Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου τραβάει λιγότερη προσοχή επειδή είναι λιγότερο φωτογενές, λιγότερο φωτεινό και σημαντικά μικρότερο από τους γαλαξίες του Γαλαξία και της Ανδρομέδας.
Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου έχει μάζα περίπου δέκα δισεκατομμύρια Ήλιους, καθιστώντας το μόλις το 1/10 της μάζας του Γαλαξία. Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου ονομάζεται «σύννεφο» επειδή η εμφάνισή του μοιάζει με σύννεφο — δεν είναι θεμελιωδώς διαφορετικό στη σύνθεση από οποιονδήποτε άλλο γαλαξία. Έρευνες στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου έχουν βρει 400 πλανητικά νεφελώματα, 60 σφαιρικά σμήνη και 700 ανοιχτά σμήνη, με εκατοντάδες χιλιάδες γιγάντια και υπεργίγαντα αστέρια. Το πιο πρόσφατο σουπερνόβα, το Supernova 1987a, εμφανίστηκε στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου. Οι παρατηρήσεις αστρικών φαινομένων μέσα στο σύννεφο έχουν χρησιμοποιηθεί για γενιές για να εξοικειωθούν οι αστρονόμοι με διαφορετικές κατηγορίες ουράνιων αντικειμένων.
Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου ταξινομείται ως ένας ακανόνιστος γαλαξίας, αν και έχει μια προεξέχουσα ράβδο στο κέντρο του που υποδηλώνει ότι μπορεί να ήταν μια φραγμένη σπείρα στο παρελθόν. Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι ο δεύτερος πλησιέστερος γαλαξίας στον Γαλαξία – μόνο ο Σφαιρικός Νάνος Τοξότης είναι πιο κοντά, σε απόσταση μόλις 51,000 ετών φωτός. Αυτό είναι πολύ κοντά, καθώς ο ίδιος ο γαλαξίας του Γαλαξία έχει διάμετρο μόνο 100,000 έτη φωτός.
Όπως και με άλλους γαλαξίες, η απόσταση από το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου μετριέται χρησιμοποιώντας αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν «τυποποιημένα κεριά», τα πιο δημοφιλή είναι τα μεταβλητά αστέρια των Κηφείδων. Οι μεταβλητές Cepheid φουντώνουν και ψύχονται σε πολύ σταθερά περιοδικά διαστήματα. Επειδή η περίοδος της μεταβλητότητάς τους συσχετίζεται ισχυρά με το απόλυτο μέγεθός τους, το απόλυτο μέγεθος των απομακρυσμένων μεταβλητών των Κηφείδων μπορεί να γίνει γνωστό παρατηρώντας την περίοδό τους. Μόλις γίνουν γνωστά τα απόλυτα και παρατηρούμενα μεγέθη του άστρου, η απόστασή του μπορεί να υπολογιστεί.