Ο Γαλαξίας είναι ένα σμήνος αστεριών που συνδέονται μεταξύ τους με τη βαρύτητα σε σχήμα σπείρας. Αυτός ο τύπος διάταξης των αστεριών είναι γνωστός ως γαλαξίας. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την έννοια του Γαλαξία, καθώς φιλοξενεί το δικό μας ηλιακό σύστημα σε έναν από τους σπειροειδείς βραχίονες του. Σε ιδιαίτερα καθαρές συνθήκες, ο Γαλαξίας είναι ορατός ως μια αμυδρή ζώνη φωτός στον ουρανό. Τα αστέρια σε αυτή τη ζώνη φωτός εκτείνονται σε εκατοντάδες χιλιάδες έτη φωτός για να σχηματίσουν συλλογικά τον γαλαξία μας, ο οποίος είναι απλώς ένα από τα δισεκατομμύρια στο σύμπαν.
Το όνομα προήλθε απευθείας από το λατινικό via lactea, που σημαίνει «Γαλαξίας». Είναι πιθανώς μια αναφορά στην εμφάνιση του γαλαξία στον νυχτερινό ουρανό, καθώς μοιάζει μάλλον με μια μεγάλη λακκούβα με χυμένο γάλα. Το γεγονός ότι ο γαλαξίας μας ήταν ένα διασυνδεδεμένο σύστημα αστεριών υποβλήθηκε ήδη από τη δεκαετία του 1750, όταν οι παρατηρητές συνειδητοποίησαν ότι η λευκή θολούρα στον ουρανό αποτελούνταν στην πραγματικότητα από εκατομμύρια αστέρια.
Οι αστρονόμοι που μελέτησαν την προέλευση του γαλαξία μας έχουν διαπιστώσει ότι είναι σχεδόν τόσο παλιός όσο το σύμπαν. Ο γαλαξίας έχει έξι σπειροειδείς βραχίονες που αναδύονται από ένα καθαρό κέντρο, σημειωμένο με μια ράβδο αστεριών. Ο συνδυασμός σπειρών και μιας ράβδου οδήγησε στην ταξινόμηση του Γαλαξία ως φραγμένου σπειροειδούς γαλαξία. Υπολογίζεται ότι ο γαλαξίας μας έχει από 200 έως 400 δισεκατομμύρια αστέρια.
Όταν τον βλέπουμε στο πλάι, ο Γαλαξίας έχει ένα μεγάλο κεντρικό εξόγκωμα που περιβάλλεται από έναν δίσκο με αστέρια και σκόνη. Όταν κοιτάξουμε από ψηλά, φαίνεται καθαρά η διάταξη των σπειρών γύρω από μια κεντρική ράβδο. Το ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται στον βραχίονα του Ωρίωνα, έναν από τους βραχύτερους βραχίονες στον Γαλαξία μας. Ολόκληρος ο γαλαξίας περιβάλλεται από ένα φωτοστέφανο από μικρά αστρικά σμήνη και σκόνη, κάτι που θα έκανε τον γαλαξία να φαίνεται θολός στους εξωτερικούς παρατηρητές.
Ολόκληρος ο γαλαξίας περιστρέφεται αργά γύρω από την κεντρική μπάρα. Δεδομένου του μεγέθους του γαλαξία, αυτή η περιστροφή είναι τόσο σταδιακή που οι περιστασιακοί παρατηρητές δεν την προσέχουν. Χρειάζεται ο ήλιος μεταξύ 200 και 230 εκατομμυρίων ετών για να ολοκληρώσει μια τροχιά του γαλαξία. Ο επόμενος πλησιέστερος γαλαξίας είναι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, ένας άλλος σπειροειδής γαλαξίας που μερικές φορές αναφέρεται ως «αδελφός μας γαλαξίας». Και οι δύο γαλαξίες βρίσκονται στο Υπερσμήνος της Παρθένου, μια μεγάλη ομάδα γαλαξιών που περιλαμβάνει την «τοπική ομάδα», μια ποικιλία γαλαξιών που περιλαμβάνει τον Γαλαξία.