Ένα σφάλμα μνήμης είναι μια στιγμιαία αδυναμία να θυμηθούμε μια πληροφορία, όπως πώς να κάνουμε κάτι, μια λέξη, έναν αριθμό τηλεφώνου ή το όνομα κάποιου. Όταν περάσει η στιγμή, η ανάμνηση επιστρέφει. Αυτοί οι σύντομοι λόξυγκας στη μνήμη μπορεί να διαρκέσουν μόνο λίγα δευτερόλεπτα ή λίγα λεπτά και μπορεί να είναι πολύ απογοητευτικοί, καθώς οι άνθρωποι μπορεί να αισθάνονται στιγμιαία αβοήθητοι μέχρι να ξεκινήσουν οι αναμνήσεις τους.
Οι ερευνητές έχουν θεωρήσει μια σειρά από πιθανές αιτίες για στιγμιαίες αστοχίες στη μνήμη. Μία από τις πιο συχνά αναφερόμενες αιτίες είναι η ηλικία. Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, ο εγκέφαλός τους φαίνεται να παρακμάζει και τα κενά μνήμης είναι ένα από τα πρώτα σημάδια εκφυλισμού. Για τους ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, τα κενά μπορεί να μεγαλώνουν όλο και περισσότερο και μπορεί να αρχίσουν να ξεχνούν τα πράγματα εντελώς. Η απώλεια μνήμης συμβάλλει επίσης στην άνοια, μια κατάσταση που παρατηρείται κυρίως σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας.
Η υψηλή αρτηριακή πίεση έχει προταθεί ως άλλη αιτία, στον απόηχο των μελετών σε ασθενείς που λαμβάνουν φάρμακα για την υψηλή αρτηριακή πίεση ή διαχειρίζονται την αρτηριακή τους πίεση με δίαιτα. Αυτοί οι ασθενείς εμφάνισαν βελτιώσεις στη μνήμη και ανέφεραν ότι παρουσίασαν λιγότερα κενά με την αρτηριακή τους πίεση υπό έλεγχο από ό,τι είχαν βιώσει πριν.
Ο λεγόμενος «εγκέφαλος εγκυμοσύνης», ένα φαινόμενο που παρατηρείται σε έγκυες γυναίκες, μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κενά μνήμης. Οι μηχανισμοί πίσω από αυτό το φαινόμενο δεν είναι πλήρως κατανοητοί, αλλά πολλές έγκυες γυναίκες αναφέρουν γνωστικές διακοπές κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης τους που τις οδηγούν να ξεχάσουν πράγματα. Η καθυστέρηση μπορεί επίσης να συμβεί με τη χρήση ορισμένων φαρμάκων που παρεμβαίνουν στη λειτουργία του εγκεφάλου.
Οι τραυματικές βλάβες του εγκεφάλου είναι μια σοβαρή αιτία απώλειας μνήμης. Στον απόηχο ενός εγκεφαλικού τραυματισμού, κάποιος μπορεί να παρουσιάσει εξασθενημένη μνήμη σε διάφορες μορφές, με μια σύντομη καθυστέρηση να είναι μία από τις λιγότερο σοβαρές βλάβες. Οι εγκεφαλικοί τραυματισμοί μπορούν επίσης να καταστρέψουν τη βραχυπρόθεσμη μνήμη ή να καταστρέψουν τη μακροπρόθεσμη μνήμη, οδηγώντας σε αμνησία. Πολλές εκφυλιστικές νευρολογικές ασθένειες βλάπτουν επίσης τη μνήμη, με τα σύντομα σφάλματα να αποτελούν πρώιμο σημάδι προβλημάτων.
Το χαρακτηριστικό της απώλειας μνήμης είναι η εμπειρία της «άκρης της γλώσσας», κατά την οποία κάποιος γνωρίζει ότι γνωρίζει κάτι, αλλά δεν μπορεί να το φέρει στο μυαλό του. Η άκρη του προβλήματος της γλώσσας θα μπορούσε να παρομοιαστεί με το άνοιγμα ενός συρταριού αρχείων, την εύρεση ενός αρχείου με τη σωστή ετικέτα, το άνοιγμα του και την εύρεση τίποτα μέσα.