Το μεταναστευτικό δίκαιο αναφέρεται στο σώμα νόμου που διέπει τι πρέπει να κάνει ένα άτομο για να μετεγκατασταθεί μόνιμα σε μια συγκεκριμένη χώρα. Κάθε χώρα απαιτεί την εξουσιοδότηση προσωρινών ή μόνιμων κατοίκων. Με άλλα λόγια, τα άτομα που εισέρχονται στη χώρα πρέπει να το κάνουν με άδεια, υπό τα όρια της μεταναστευτικής νομοθεσίας.
Για να εισέλθουν έστω και προσωρινά στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα άτομα χρειάζονται διαβατήριο. Ανάλογα με τη χώρα από την οποία προέρχεται το άτομο, μπορεί επίσης να χρειαστεί βίζα για να εισέλθει έστω και προσωρινά. Αυτές οι θεωρήσεις που απαιτούνται για σύντομες επισκέψεις αναφέρονται ως τουριστικές βίζες.
Όταν ένα άτομο θέλει να μείνει περισσότερο στις Ηνωμένες Πολιτείες, θα πρέπει να λάβει πρόσθετες άδειες. Για παράδειγμα, μπορεί να χρειαστεί να αποκτήσει βίζα εργασίας. Για να παραμείνετε μόνιμα, πρέπει να αποκτήσετε πράσινη κάρτα, καθεστώς αλλοδαπού κατοίκου ή υπηκοότητα.
Κάθε χώρα έχει τις δικές της απαιτήσεις για βίζα και διαβατήριο, καθώς και τους δικούς της κανόνες για να γίνει κάποιος προσωρινός ή μόνιμος πολίτης ή κάτοικος. Οι νόμοι που καθορίζουν τι πρέπει να κάνει ένα άτομο για να εισέλθει και να μείνει για οποιοδήποτε συγκεκριμένο χρονικό διάστημα καθορίζονται από τους κανόνες του νόμου περί μετανάστευσης. Αυτοί οι νόμοι για τη μετανάστευση μπορεί να διαφέρουν πολύ. σε ορισμένα μέρη, για παράδειγμα, είναι πολύ πιο εύκολο να αποκτήσετε υπηκοότητα από ό,τι σε άλλα.
Η νομοθεσία για τη μετανάστευση συνήθως επιβάλλεται από μια ρυθμιστική υπηρεσία ή φορέα που έχει το δικαίωμα να διασφαλίζει ότι τηρείται ο νόμος. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, η Υπηρεσία Μετανάστευσης και Πολιτογράφησης (INS) είναι υπεύθυνη για τη διασφάλιση της τήρησης του νόμου περί μετανάστευσης. Αυτό περιλαμβάνει την παρακολούθηση παράνομων μεταναστών καθώς και τη διασφάλιση ότι οι νόμιμοι μετανάστες ακολουθούν όλους τους κανόνες για να γίνουν κάτοικοι ή πολίτες.
Ένας δικαστής του μεταναστευτικού δικαίου μπορεί να προεδρεύει των αιτημάτων για να γίνει κάποιος πολίτης. Για παράδειγμα, εάν ο νόμος επιτρέπει την ιθαγένεια ή τη διαμονή σε ένα άτομο που αντιμετωπίζει πολιτική δίωξη στη χώρα του – όπως κάνει ο νόμος των ΗΠΑ – ένας δικαστής του νόμου περί μετανάστευσης θα προεδρεύει της υπόθεσης για να καθορίσει εάν ο μετανάστης αξίζει πραγματικά αμνηστία.
Όταν ένα άτομο παραβιάζει τους νόμους που σχετίζονται με τη μετανάστευση, συνήθως επιβάλλονται κυρώσεις. Οι κανόνες μετανάστευσης υπαγορεύουν ποιες πρέπει να είναι αυτές οι κυρώσεις. Για παράδειγμα, είναι σύνηθες ένα άτομο να φυλακίζεται ή να απελαύνεται ως αποτέλεσμα της παράνομης εισόδου σε μια χώρα ή να φυλακίζεται για απόπειρα απόκτησης ιθαγένειας με ακατάλληλα μέσα, όπως ο γάμος με έναν πολίτη αποκλειστικά για να αποκτήσει το καθεστώς μόνιμης διαμονής. Ένας δικαστής του νόμου περί μετανάστευσης θα καθορίσει τις κατάλληλες κυρώσεις σε οποιαδήποτε δεδομένη κατάσταση σύμφωνα με τους νόμους περί μετανάστευσης της χώρας.