Ένα μηρυκαστικό είναι ένα ζώο με στομάχι που έχει πολλαπλά διαμερίσματα, επιτρέποντάς του να εξάγει διατροφή από χόρτα, σανό και άλλα τρόφιμα πλούσια σε κυτταρίνη που τα άλλα ζώα συνήθως βρίσκουν δύσπεπτα. Ένα άλλο χαρακτηριστικό των μηρυκαστικών είναι ότι αναστέλλουν εν μέρει την τροφή τους για να βοηθήσουν την πεπτική διαδικασία. αυτό το μερικώς διασπασμένο φαγητό είναι γνωστό ως «χαζός», και αυτά τα ζώα έχουν συχνά μια στοχαστική έκφραση στο πρόσωπό τους ενώ μασούν τα πασχαλιά τους. Αυτό εξηγεί την προέλευση του ονόματος, το οποίο προέρχεται από το λατινικό ruminare, την ίδια ρίζα για τη λέξη «ruminate» όπως και στο «να σκέφτομαι».
Σχεδόν όλα τα μηρυκαστικά ανήκουν στην κατηγορία Ruminatia, αν και οι καμήλες όπως τα λάμα και οι καμήλες είναι επίσης μηρυκαστικά και βρίσκονται σε διαφορετική βιολογική κατηγορία. Όλα τα μηρυκαστικά είναι οπλισμένα ζώα με ζυγό αριθμό δακτύλων και πολλά από αυτά έχουν κέρατα επίσης. Τα ζώα εξελίχθηκαν για μια ζωή στα λιβάδια, τρώγοντας μεγάλες ποσότητες τροφής κάθε φορά και στη συνέχεια τα χωνεύουν ελεύθερα. Ουσιαστικά, ένα μηρυκαστικό διαθέτει αποθήκη αποθήκευσης τροφίμων με βακτήρια που βοηθούν στη διάσπασή του έτσι ώστε τα ζώα να μπορούν να το αφομοιώσουν όταν είναι έτοιμα.
Μερικοί άνθρωποι έχουν την εσφαλμένη αντίληψη ότι τα μηρυκαστικά έχουν πολλαπλά στομάχια. Αυτό δεν συμβαίνει, στην πραγματικότητα. Τα μηρυκαστικά στην πραγματικότητα έχουν μόνο ένα στομάχι, αλλά είναι χωρισμένο σε ξεχωριστά τμήματα, καθένα από τα οποία φιλοξενεί ξεχωριστή βακτηριακή χλωρίδα και πανίδα, τα οποία παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία της πέψης του μηρυκαστικού ξενιστή. Τα περισσότερα μηρυκαστικά έχουν τέσσερα διαμερίσματα. μερικοί, όπως οι καμήλες, έχουν μόνο τρεις.
Το πρώτο διαμέρισμα του στομάχου ονομάζεται στομάχι. Χρησιμοποιώντας βακτηριακή ζύμωση, το στομάχι αρχίζει να διασπά τη σκληρή κυτταρίνη σε λιπαρά οξέα που μπορούν να αφομοιωθούν. Η τροφή αναστρέφεται από τη ρουτίνα σε μορφή τρυγόνου για να επιτρέψει στο ζώο να τη μασήσει, διασπώντας περαιτέρω την κυτταρίνη πριν εισέλθει στο δίκτυο, το οποίο ζυμώνει το φαγητό ακόμη περισσότερο. Τα δύο τελευταία στομάχια, το omeum και το abomasum, λειτουργούν περισσότερο σαν το ανθρώπινο στομάχι, διασπώντας το φαγητό σε χρήσιμα μέρη και δρομολογώντας τη διατροφή σε διάφορα μέρη του σώματος, στέλνοντας παράλληλα άχρηστα υλικά μέσω του πεπτικού σωλήνα.
Είναι ενδιαφέρον ότι πολλά μηρυκαστικά έχουν όρεξη για ακατάλληλα τρόφιμα, ειδικά για μέταλλα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το μηρυκαστικό τρώει πράγματα όπως δοχεία κασσίτερου επειδή έλκεται από κόλλες με βάση το σιτάρι ή φυτικές βαφές που χρησιμοποιούνται στην επισήμανση. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα μηρυκαστικό θα μαζέψει μεταλλικά κομμάτια στις ζωοτροφές του επειδή δεν τα αναγνωρίζει. Αυτό αντιπροσωπεύει ένα μεγάλο πρόβλημα, επειδή τα μεταλλικά θραύσματα μπορούν να σχίσουν το πεπτικό σύστημα του ζώου. Στα βοοειδή, το πρόβλημα έχει αντιμετωπιστεί με μαγνήτες βοοειδών, μαγνήτες που παγιδεύουν κομμάτια μετάλλου έτσι ώστε να μην μπορούν να βλάψουν την αγελάδα.