Οι στρωματολίτες είναι από τα παλαιότερα απολιθώματα στον κόσμο, μερικά από τα οποία είναι ηλικίας άνω των 3.5 δισεκατομμυρίων ετών. Οι στρωματολίτες είναι δομές που σχηματίστηκαν από τεράστιες αποικίες κυανοβακτηρίων, που παλαιότερα ονομάζονταν γαλάζια πράσινα φύκια, τα οποία συνέβαλαν άμεσα στο σχηματισμό της ατμόσφαιρας της Γης και της σήμερα κατοικήσιμης κατάστασής της. Εκτός από την απολιθωμένη μορφή, μια αποικία ζωντανών στρωματολιθών ανακαλύφθηκε στην Αυστραλία το 1956. Οι επισκέπτες στον χώρο της παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς του Shark Bay μπορούν να θαυμάσουν τους αρχαϊκούς οργανισμούς, που ζουν στο εξαιρετικά αλατούχο περιβάλλον του Hamelin Pool.
Οι στρωματολίτες σχηματίζονται από προκαρυωτικά κυανοβακτήρια, τα οποία έχουν κύτταρα που στερούνται ξεχωριστού πυρήνα. Τα προκαρυωτικά βακτήρια θεωρούνται από ορισμένους επιστήμονες ως η παλαιότερη και πιο πρωτόγονη μορφή ζωής στη Γη, με ένα καλά εδραιωμένο αρχείο απολιθωμάτων που εκτείνεται πίσω για εκατομμύρια χρόνια. Τα κυανοβακτήρια που κυριαρχούν στους στρωματολίτες επεξεργάζονται πολλά από τα δομικά στοιχεία της ζωής, συμπεριλαμβανομένου του οξυγόνου, του άνθρακα και του αζώτου.
Τα προκαρυωτικά βακτήρια αποτελούν σημαντικό μέρος της παγκόσμιας βιομάζας σήμερα, ειδικά στους ωκεανούς. Αυτά τα βακτήρια ευδοκιμούν σε ακραία περιβάλλοντα λόγω της σχετικής τους έλλειψης πολυπλοκότητας. Είναι επίσης πολύ ευαίσθητα στο να κατακλύζονται από πιο πολύπλοκους οργανισμούς, και ως εκ τούτου συχνά βρίσκονται σε περιοχές όπου άλλοι οργανισμοί δεν μπορούν να επιβιώσουν, ή σε συνδυασμό με άλλες, πιο ανθεκτικές μορφές ζωής. Επειδή παίζουν σημαντικό ρόλο στη μείωση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα και στην εκπομπή οξυγόνου ως αντάλλαγμα, πολλοί επιστήμονες προέτρεψαν περισσότερη έρευνα για αυτά τα βακτήρια.
Οι στρωματολίτες ονομάστηκαν «ζωντανοί βράχοι» από τους επιστήμονες πριν γίνει κατανοητό το ακριβές σκεύασμά τους και μοιάζουν με βράχια, που φτάνουν σε ύψος πάνω από τρία πόδια (ένα μέτρο) και έχουν σχεδόν το ίδιο πλάτος. Από απόσταση, μια αποικία στρωματολίθων μπορεί να μοιάζει με μια σειρά από ογκόλιθους διάσπαρτους στην παραλία. Ωστόσο, οι στρωματολίτες είναι στην πραγματικότητα στρωτές δομές που αποτελούνται από πολλά στρώματα υλικού που συσσωρεύονται από τα κυανοβακτήρια που αποτελούν την αποικία του στρωματολίτη. Σε απολιθωμένη μορφή, οι στροματόλιθοι έχουν διακριτές ταινίες υλικού που είναι αρκετά εντυπωσιακές.
Οι αποικίες των κυανοβακτηρίων και των συνοδευτικών φυκιών τείνουν να συλλέγουν σωματίδια που συσσωρεύονται σε στρώματα, δημιουργώντας έναν ραβδωτό σχηματισμό. Επειδή οι στρωματολίτες χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναπτυχθούν, ένα εύλογο μέγεθος δείγματος μπορεί να αντιπροσωπεύει χιλιάδες χρόνια ανάπτυξης. Οι φωτοσυνθετικοί σταθμοί ισχύος βρίσκονται σε απολιθωμένη μορφή σε όλο τον κόσμο, υποδεικνύοντας ότι έπαιξαν τεράστιο ρόλο στο να κάνουν τη Γη ένα φιλόξενο περιβάλλον για άλλες μορφές ζωής.