Το μητρικό γάλα είναι ένα υγρό που παράγεται από την ανθρώπινη μητέρα μετά τον τοκετό. Ο πρωταρχικός σκοπός του είναι να ταΐσει το νεογέννητο βρέφος της, αλλά μια μητέρα που θηλάζει μπορεί επίσης να συνεχίσει να ταΐζει άλλα βρέφη ή να συλλέγει μητρικό γάλα μετά τον απογαλακτισμό του δικού της βρέφους. Ενώ πολλά ζώα παράγουν γάλα, όταν ένα άτομο αναφέρεται σε μια ουσία ως μητρικό γάλα, είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι εννοεί ανθρώπινο μητρικό γάλα, καθώς το γάλα άλλων ζώων αναφέρεται πάντα με το όνομα του ζώου που το παρήγαγε. . Είναι χαρακτηριστικό για τα ανθρώπινα παιδιά να θηλάζουν τουλάχιστον τους πρώτους έξι μήνες της ζωής τους, αν και πολλά τρέφονται περισσότερο.
Η εμφάνιση και η σύνθεση του υγρού που παράγεται από το ανθρώπινο στήθος αλλάζει μετά τον τοκετό. Στην αρχή, το υγρό είναι λεπτό και κίτρινο, πλούσιο σε πρωτεΐνη και υψηλό σε αντισώματα. Μετά από τρεις ή τέσσερις ημέρες, το γάλα γίνεται αραιό και υδαρές, παρέχοντας επιπλέον μέταλλα και σάκχαρα. Αργότερα, το γάλα γίνεται πιο πηχτό και πιο κρεμώδες. Αυτά τα στάδια της γαλουχίας εξυπηρετούν όλες σημαντικές λειτουργίες όσον αφορά την ανάπτυξη και την υγεία του βρέφους, καθώς και την παροχή οφελών στη μητέρα.
Πολλές μητέρες βιώνουν σημαντικό άγχος για το μητρικό γάλα. Μια γυναίκα μπορεί να μην παράγει αρκετό γάλα για το μωρό της ή να ανησυχεί ότι το θρεπτικό περιεχόμενο του γάλακτος της δεν είναι αρκετό για το παιδί της. Μπορεί να παρουσιάσει απόφραξη που την εμποδίζει να θηλάσει ή μπορεί να γίνει επώδυνο να ταΐσει το παιδί της λόγω μόλυνσης. Όλα αυτά τα προβλήματα μπορούν να αντιμετωπιστούν από τη σύγχρονη ιατρική και συνήθως επιλύονται εύκολα από έναν γιατρό.
Είναι δυνατόν μια μητέρα να λάβει γάλα για το παιδί της από τράπεζες γάλακτος, εάν για κάποιο λόγο δεν μπορεί να παράγει αρκετό. Σε αυτές τις περιπτώσεις χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές βρεφικό γάλα, αν και είναι γνωστό ότι είναι λιγότερο επιθυμητό υποκατάστατο του ανθρώπινου μητρικού γάλακτος. Μια μητέρα μπορεί επίσης να χρειαστεί να αναζητήσει εναλλακτικές πηγές γάλακτος εάν το γάλα της περιέχει ανεπιθύμητες ουσίες, όπως νικοτίνη ή ορισμένα άλλα φάρμακα.
Η χρήση θήλαστρου για τη συγκομιδή γάλακτος όχι μόνο μπορεί να είναι χρήσιμη για την εξοικονόμηση γάλακτος για αργότερα, αλλά μπορεί επίσης να λειτουργήσει για να τονώσει τη μητέρα να παράγει επιπλέον γάλα. Εάν η άντληση συνεχιστεί ή το παιδί δεν απογαλακτιστεί, μια μητέρα μπορεί να γαλουχήσει για πολλά χρόνια. Πολλοί επαγγελματίες εναλλακτικής ιατρικής καθώς και ορισμένοι καλοφαγάδες έχουν υποστηρίξει τη χρήση του μητρικού γάλακτος για κατανάλωση από ενήλικες. Το γάλα για αυτούς τους σκοπούς αγοράζεται από μητέρες που δεν χρειάζονται πλέον το γάλα τους για τα παιδιά τους. Ενώ υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι το μητρικό γάλα μπορεί να βοηθήσει τους ενήλικες να θεραπεύσουν ορισμένες διαταραχές, αυτή δεν είναι μια συνηθισμένη μέθοδος θεραπείας και η αποτελεσματικότητα της θεραπείας είναι αμφίβολη.