Πολλοί τύποι προϊόντων, αντί να διατίθενται στα ράφια των καταστημάτων, πωλούνται μέσω μιας τεχνικής διανομής γνωστή ως μάρκετινγκ δικτύου ή μάρκετινγκ πολλαπλών επιπέδων (MLM). Σε αυτόν τον τύπο διανομής, οι ανεξάρτητοι πωλητές αντιπροσωπεύουν μια μητρική εταιρεία και πληρώνονται με προμήθεια με βάση τον όγκο του προϊόντος που πωλούν. Μερικές φορές είναι δύσκολο να διακρίνουμε αξιόπιστες επιχειρήσεις MLM από παράνομα συστήματα πυραμίδων ή Ponzi, αφού αυτές προσπαθούν να παρουσιαστούν ως εταιρείες MLM.
Οι πωλητές σε εταιρείες MLM ονομάζονται συχνά διανομείς, σύμβουλοι, έμποροι ή οποιοδήποτε άλλο όνομα που δείχνει ότι πωλούν ένα προϊόν για τη μεγαλύτερη μητρική εταιρεία. Πολλά προϊόντα που πωλούνται μέσω MLM είναι συμπληρώματα διατροφής ή σχετίζονται με την υγειονομική περίθαλψη, αλλά μπορεί να είναι οποιοδήποτε είδος προϊόντος. Οι διανομείς μπορούν να κερδίσουν χρήματα μέσω του MLM με έναν από τους δύο τρόπους: με λιανική πώληση των προϊόντων που αγόρασαν σε τιμή χονδρικής ή με την πρόσληψη άλλων διανομέων που δημιουργούν πελατειακή βάση προκειμένου να διευρύνουν ολόκληρο τον οργανισμό.
Στις περισσότερες νόμιμες εταιρείες MLM, δεν καταβάλλονται προμήθειες μόνο για την πρόσληψη, αλλά μόνο για την πώληση προϊόντων. Εάν οι νέοι συμμετέχοντες αμείβονται με βάση τον αριθμό των προσλήψεων τους ή εάν απαιτείται να αγοράσουν μεγαλύτερο ποσό “αποθέματος” από ό, τι πιθανότατα θα είναι σε θέση να πουλήσουν, τότε ο οργανισμός μπορεί να είναι ένα πυραμιδικό σχήμα. Αυτά είναι παράνομα στις περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών.
Τα σχέδια αποζημίωσης διαφέρουν από μια εταιρεία MLM στην επόμενη, αλλά υπάρχουν μερικά κοινά μοτίβα. Τα πιο απλά ονομάζονται προγράμματα unilevel και πληρώνουν προμήθειες με βάση τον αριθμό των επιπέδων που είναι ένας εκπρόσωπος από τον αρχικό που αγόρασε το προϊόν. Η πρόοδος σε βαθμό ή τίτλο δεν αυξάνει την αποζημίωση. Από εκείνο το σημείο, τα σχέδια αποζημίωσης γίνονται πιο περίπλοκα και ποικίλα και μπορεί να περιλαμβάνουν ποσοστώσεις πωλήσεων, κίνητρα, μπόνους ή οποιονδήποτε συνδυασμό αυτών. Υπάρχουν κυριολεκτικά εκατοντάδες εταιρείες MLM, καθεμία με τη μοναδική της δομή.
Οι εταιρείες MLM έγιναν πολύ διαδεδομένες κατά το τελευταίο μέρος του 20ού αιώνα. Με την αυξημένη δημοτικότητά τους ήρθε πολύ σκληρή κριτική, λόγω της χαμηλής πιθανότητας να αποκτήσουν σημαντικό εισόδημα μέσω αυτών των τύπων επιχειρήσεων. Υπάρχουν νόμιμες ευκαιρίες μάρκετινγκ δικτύου, και είναι δυνατό να δημιουργηθούν έσοδα με αυτόν τον τρόπο. Ωστόσο, είναι σημαντικό για κάποιον που τον θεωρεί να χρησιμοποιεί ένα σωστό σκεπτικισμό σχετικά με περίεργους ή μη επαληθευμένους ισχυρισμούς δημιουργίας πλούτου. Η παλιά παροιμία εξακολουθεί να ισχύει ότι «αν ακούγεται πολύ καλό για να είναι αληθινή, πιθανότατα είναι».
SmartAsset.