Το MPEG-1, Layer 3 (MP3) είναι ένα πρότυπο για τη συμπίεση ψηφιακού ήχου που έχει οριστεί από την Ομάδα ειδικών κινούμενης εικόνας (MPEG). Ένα αρχείο MP3 είναι ένα αρχείο ήχου που έχει συμπιεστεί χρησιμοποιώντας αυτό το πρότυπο. Αυστηρά μιλώντας, ένα MP3 player είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που έχει κατασκευαστεί ειδικά για την αναπαραγωγή αυτών των αρχείων. Γενικά, ωστόσο, οποιαδήποτε ηλεκτρονική συσκευή αναπαραγωγής ψηφιακών αρχείων ήχου μπορεί να αναφέρεται ως MP3 player, ανεξάρτητα από τον πραγματικό τύπο των ψηφιακών αρχείων που αναπαράγει.
Μεγέθη και Μνήμη
Οι συσκευές αναπαραγωγής MP3 διατίθενται σε πολλά μεγέθη και χωρητικότητες αποθήκευσης, αλλά συνήθως είναι φορητές συσκευές που είναι αρκετά μικρές ώστε να χωρούν εύκολα στο χέρι του χρήστη. Τα περισσότερα έχουν αρκετή μνήμη για να αποθηκεύσουν εκατοντάδες ή και χιλιάδες ψηφιακά αρχεία ήχου, τα οποία συνήθως είναι τραγούδια. Τα αρχεία συνήθως τοποθετούνται στη μνήμη ενός MP3 player συνδέοντάς το σε υπολογιστή και μεταφέροντας τα αρχεία στη συσκευή. Ορισμένα προηγμένα μοντέλα συσκευών αναπαραγωγής MP3, ωστόσο, ενδέχεται να επιτρέψουν στον χρήστη να κατεβάσει τα αρχεία απευθείας από το Διαδίκτυο.
Οι μικρότερες συσκευές αναπαραγωγής MP3 χρησιμοποιούν έναν τύπο μνήμης που είναι γνωστός ως flash. Το φλας είναι πολύ συμπαγές και χρησιμοποιεί πολύ λίγη ισχύ, επιτρέποντας εξαιρετικά μικρά σχέδια με μεγάλη διάρκεια μπαταρίας. Ο περιορισμός των συσκευών αναπαραγωγής MP3 που βασίζονται σε flash είναι ότι δεν έχουν μεγάλη χωρητικότητα αποθήκευσης. Για μεγαλύτερες ανάγκες αποθήκευσης, αναπτύχθηκαν συσκευές αναπαραγωγής MP3 που βασίζονται σε σκληρό δίσκο. Αυτά μπορεί να έχουν χωρητικότητα αποθήκευσης άνω των 10,000 τραγουδιών, αλλά πρέπει να είναι μεγαλύτερα από τα προγράμματα αναπαραγωγής που βασίζονται σε flash και γενικά να είναι πιο ακριβά.
Χαρακτηριστικά και αξεσουάρ
Πολλές συσκευές αναπαραγωγής MP3 έχουν μικρές οθόνες που λένε στον χρήστη το όνομα του τραγουδιού και άλλες πληροφορίες σχετικά με αυτό. Η οθόνη μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως διεπαφή χρήστη, επιτρέποντας στον χρήστη να εκτελεί εντολές ή να επιλέξει διάφορες επιλογές. Ορισμένες από αυτές τις συσκευές έχουν ακόμη και οθόνες αφής, οι οποίες επιτρέπουν στους χρήστες τους να πατούν απευθείας στις οθόνες για να κάνουν επιλογές ή να εκτελούν εντολές αντί να πατούν κουμπιά σε άλλα σημεία των συσκευών. Οι περισσότερες από αυτές τις συσκευές διαθέτουν ακουστικά και ορισμένα μοντέλα έχουν ενσωματωμένα ηχεία που επιτρέπουν στους χρήστες να ακούν MP3 χωρίς να χρειάζεται να φορούν ακουστικά.
Ψηφιακά Κόμβοι
Έχουν επίσης αναπτυχθεί ορισμένες μη φορητές συσκευές αναπαραγωγής MP3. Μερικές φορές αναφέρονται ως ψηφιακοί κόμβοι ή κέντρα πολυμέσων, αυτές οι συσκευές είναι διασταυρώσεις μεταξύ στερεοφωνικών στοιχείων και υπολογιστών. Με συνδέσεις δικτύου —συχνά ασύρματες— μπορούν να έχουν πρόσβαση σε MP3 και άλλο ψηφιακό περιεχόμενο που είναι αποθηκευμένο σε υπολογιστές στο δίκτυο. Με μια πλήρη σειρά τυπικών οπτικοακουστικών συνδέσεων, μπορούν να ενσωματωθούν με συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας. Αυτές οι συσκευές συνήθως διαθέτουν τηλεχειριστήρια και ενδέχεται να χρησιμοποιούν τηλεοράσεις ως οθόνες για μενού και πληροφορίες αναπαραγωγής.
Ένα πλεονέκτημα αυτών των ψηφιακών κόμβων είναι ότι περισσότερες από μία συσκευές μπορούν να έχουν πρόσβαση στα αρχεία ταυτόχρονα. Όλα τα αρχεία μπορούν να αποθηκευτούν στο hub και οι συσκευές αναπαραγωγής MP3 που διαθέτουν ασύρματη σύνδεση μπορούν να έχουν πρόσβαση στα αρχεία. Αυτό ουσιαστικά μετατρέπει μια συλλογή MP3 σε μια μουσική βιβλιοθήκη που έχει πολλαπλά αντίγραφα κάθε τραγουδιού.