Ένα ναυάγιο μπορεί να αναφέρεται είτε στην περίπτωση ναυαγίου ενός πλοίου είτε στο ίδιο το φυσικό ναυάγιο. Ναυάγια έχουν συμβεί σε όλη τη ναυτική ιστορία και είναι πιθανό να έχουν πεθάνει εκατομμύρια από αυτά. Τα Ηνωμένα Έθνη υπολογίζουν ότι υπάρχουν 3 εκατομμύρια ναυάγια στον πυθμένα του ωκεανού σε όλο τον κόσμο. Μερικά από αυτά έχουν γίνει κορυφαία σημεία κατάδυσης, καθώς πολλοί θαλάσσιοι οργανισμοί θα καταστρώσουν ένα ναυάγιο εάν τους παρασχεθεί. Μερικά γνωστά ναυάγια είναι πολύ παλιά, συμπεριλαμβανομένων των ελληνικών εμπορικών πλοίων που χρονολογούνται στο 400 π.Χ., των φοινικικών ναυαγίων που χρονολογούνται στο 1200 π.Χ. και ενός λεβαντινικού ναυαγίου που χρονολογείται στο 1400 π.Χ., την ύστερη εποχή του Χαλκού.
Υπήρξαν πολλά διάσημα ναυάγια σε όλη την ιστορία, και υπάρχουν πολλές ατόλες σε όλο τον κόσμο με δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες, ναυάγια στα ρηχά τους. Τα ναυάγια συμβαίνουν για πολλούς λόγους, συνήθως σε καταιγίδες, προσάραξη λόγω κακής πλοήγησης ή λόγω εχθρικών επιθέσεων κατά τη διάρκεια του πολέμου. Πιθανώς το πιο διάσημο ναυάγιο στην ιστορία είναι το HMS Titanic, ένα πολυτελές κρουαζιερόπλοιο μήκους 882 μέτρων που βυθίστηκε στον Βόρειο Ατλαντικό μετά από πρόσκρουση σε παγόβουνο. Το ναυάγιο σκότωσε 269 ανθρώπους και το πλοίο βυθίστηκε περίπου 1,500 μίλια (2.5 χιλιόμετρα) στον πυθμένα του ωκεανού. Πολλά χρόνια αργότερα, το 4, ο Τιτανικός φωτογραφήθηκε και ερευνήθηκε στη θέση του από ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο βαθέων υδάτων. Περιοδικά, η ιδέα της ανύψωσης του ναυαγίου στην επιφάνεια έχει συζητηθεί, αλλά η προσπάθεια θα απαιτούσε πιθανώς εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
Η μελέτη παλαιών ναυαγίων και άλλων βυθισμένων αντικειμένων είναι ένας ολόκληρος κλάδος γνωστός ως θαλάσσια αρχαιολογία. Η μελέτη των αρχαίων ναυαγίων μπορεί να μας δώσει πολλές πληροφορίες για έναν χαμένο πολιτισμό, διατηρώντας πολιτιστικά αντικείμενα που προ πολλού θα είχαν λεηλατηθεί και καταναλωθεί ή αποσυναρμολογηθεί αν είχαν μείνει στη στεριά. Ένα από τα πιο διάσημα αντικείμενα από ένα αρχαίο ναυάγιο, ο μηχανισμός των Αντικυθήρων, είναι στην πραγματικότητα ο πρώτος γνωστός μηχανικός υπολογιστής και χρησιμοποιήθηκε για τον υπολογισμό των κύκλων του Ήλιου, της Σελήνης και των πλανητών. Η ακρίβεια και η πολυπλοκότητα των γραναζιών θεωρείται εφάμιλλη με τα ρολόγια του 17ου αιώνα και μηχανισμοί παρόμοιας πολυπλοκότητας δεν εμφανίζονται στα αρχαιολογικά αρχεία παρά μόνο πάνω από 1000 χρόνια αργότερα.
Μερικά αντικείμενα που έχουν ανακαλυφθεί από ναυάγια που χρονολογούνται από την αρχαιότητα περιλαμβάνουν μεγάλες ποσότητες χρυσού, αιγυπτιακό έβενο για έπιπλα, αυγά στρουθοκαμήλου, κεχριμπάρι, ακατέργαστο γυαλί, διάφορες ρητίνες για αρώματα ή θυμίαμα, δοχεία από ελεφαντόδοντο, πήλινους λαμπτήρες, κοσμήματα, χάλκινα ξυλουργικά εργαλεία, δόρατα, ξίφη, τελετουργικά τσεκούρια και εκατοντάδες άλλα αντικείμενα. Πολλά από αυτά τα συναρπαστικά ευρήματα βρίσκονται τώρα σε μουσεία σε όλο τον κόσμο.