Το νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι ένα διάχυτο νεφέλωμα διαμέτρου περίπου 30 ετών φωτός που βρίσκεται στον αστερισμό του Ωρίωνα, κάτω από τη ζώνη του Ωρίωνα, 1,500 έτη φωτός από τη Γη. Ένα διάχυτο νεφέλωμα ονομάζεται έτσι επειδή οδηγεί στο διάστημα, είναι μερικώς διαφανές και δεν έχει καλά καθορισμένα όρια. Είναι ένα από τα φωτεινότερα και πιο διάσημα νεφελώματα του νυχτερινού ουρανού, ενώ είναι επίσης ένα από τα καλύτερα μελετημένα. Είναι επίσης γνωστό ως M42 ως αναφορά στον αριθμό Messier του.
Το Νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι μέρος ενός μεγαλύτερου σώματος που ονομάζεται Σύμπλεγμα Μοριακού Νέφους του Ωρίωνα, το οποίο είναι παρόν σε ολόκληρο τον αστερισμό του Ωρίωνα και περιέχει άλλα διάσημα αντικείμενα όπως ο βρόχος του Μπάρναρντ, το νεφέλωμα του αλόγου, το M43, το M78 και το νεφέλωμα της φλόγας. Το ίδιο το νεφέλωμα καλύπτει ένα τμήμα 10° του ουρανού, περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους του δίσκου της Σελήνης.
Το Νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι ένα αστρικό φυτώριο και περιέχει πάνω από 700 αστέρια σε διάφορα στάδια σχηματισμού. Ως νεφέλωμα εκπομπής και ανάκλασης, περιέχει και τα δύο αστέρια που ιονίζουν το περιβάλλον μέσο και μοριακά νέφη που χρησιμεύουν ως «καθρέφτες», αντανακλώντας το φως στη Γη. Τα νεφελώματα εκπομπών αναφέρονται ως «περιοχές HII», σε σχέση με το άφθονο ιονισμένο αέριο υδρογόνο που περιέχουν. Οι περιοχές HII είναι επίσης όπου μπορούμε να βρούμε τη γέννηση των αστεριών σε αντικείμενα που ονομάζονται σφαιρίδια Bok, και τους επόμενους πρωτοπλανητικούς δίσκους που δημιουργήθηκαν γύρω από αιφνιδιασμούς ήλιους. Μερικά από τα νεότερα αστέρια στον Γαλαξία έχουν παρατηρηθεί εντός των ορίων του νεφελώματος του Ωρίωνα.
Αν και το νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι ορατό με γυμνό μάτι, κανένας από τους αρχαίους αστρονόμους δεν το σημείωσε, η ανακάλυψή του το 1610 αποδόθηκε στον Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, έναν Ιησουίτη αστρονόμο. Παρόλο που ο Galileo Galilei χρησιμοποίησε ένα από τα παλαιότερα τηλεσκόπια για να παρατηρήσει λεπτομερώς τον αστερισμό του Ωρίωνα το ίδιο έτος, δεν το σημείωσε.
Το νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι το θέμα της πρώτης αστροφωτογραφίας, που τραβήχτηκε από τον Henry Draper το 1865. Αυτό αναγνωρίζεται ως η πρώτη φορά στην ιστορία που έγινε αστροφωτογραφία βαθέων ουρανών.