Το νεκροταφείο είναι μια γεωγραφική περιοχή που ορίζεται ως τόπος ταφής για νεκρούς ανθρώπους. Μπορεί να έχει παραδοσιακές επιτύμβιες στήλες και ταφικά σημάδια ή να είναι γεμάτο με άγνωστα λείψανα χωρίς αναγνωριστικά στους τάφους. Τα νεκροταφεία βρίσκονται παραδοσιακά δίπλα ή κοντά σε μια εκκλησία ή άλλο κτίριο που έχει χαρακτηριστεί ως τόπος λατρείας. Το νεκροταφείο ήταν ο πιο κοινός όρος για τα νεκροταφεία από τα μέσα του 1800.
Πριν από τον έβδομο ή τον όγδοο αιώνα, τα πτώματα των αποθανόντων αγαπημένων προσώπων απορρίπτονταν με τρόπους που βασίζονταν στην οικογενειακή παράδοση και τις θρησκευτικές πεποιθήσεις. Δεν υπήρχαν καθιερωμένες οδηγίες ή γενικά αποδεκτά πρότυπα σχετικά με τη διάθεση των ανθρώπινων λειψάνων. Εκείνη την εποχή, δεν υπήρχαν επίσης κατασκευές ή κτίρια όπως εκκλησίες ή παρεκκλήσια που ήταν αφιερωμένα στη λατρεία.
Τα επόμενα μερικές εκατοντάδες χρόνια, όταν οι πολιτισμοί άρχισαν να κατασκευάζουν κτίρια αφιερωμένα σε θρησκευτικές υπηρεσίες, η πρακτική της ταφής ανθρώπων σε συγκεκριμένες περιοχές που συνδέονται με τους τόπους λατρείας έγινε δημοφιλής. Η συνήθης πρακτική της εποχής ήταν τα νεκρά μέλη της οικογένειας των πολύ πλουσίων ή μέλη ευγενών να θάβονται σε κρύπτες μέσα στα θρησκευτικά κτίρια ή κάτω από τα κτίρια. Όσοι ήταν κατώτερες κοινωνικές τάξεις αναγκάστηκαν να θάψουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα σε οικόπεδα γύρω από τα κτίρια και δημιουργήθηκαν νεκροταφεία.
Οι εσωτερικές κρύπτες είχαν γενικά πλακάτ που παρείχαν το όνομα, τις ημερομηνίες γέννησης και θανάτου και άλλα προσωπικά δεδομένα για τον νεκρό. Πολλές οικογένειες είχαν τα οικόσημά τους να απεικονίζονται στις κρύπτες. Ήταν σύνηθες για γενιές να θάβονται στον ίδιο τάφο.
Για να μην ξεπεράσουμε τους πλούσιους και βασιλικούς, οι δείκτες των νεκροταφείων πολλαπλασιάστηκαν. Ανάλογα με την οικονομική κατάσταση της οικογένειας, οι μαρκαδόροι κυμαίνονταν από απλούς ξύλινους σταυρούς μέχρι επιτύμβιες στήλες που σκαλίστηκαν στο χέρι από έναν ντόπιο λιθοξόο για να αντικατοπτρίζουν γεγονότα για το άτομο που θάφτηκε στο οικόπεδο. Ο ντόπιος σιδεράς προσλαμβάνονταν συχνά για να δημιουργήσει έναν σφυρήλατο μεταλλικό σταυρό ή άλλο θρησκευτικό έμβλημα που θα τοποθετούνταν σε έναν τάφο.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, τα νεκροταφεία έχασαν τη δημοτικότητά τους για διάφορους λόγους. Ο πληθυσμός των βιομηχανοποιημένων εθνών γνώρισε τεράστια ανάπτυξη και δεν υπήρχε αρκετός χώρος νεκροταφείου για να καλύψει τις ανάγκες ταφής όλων. Οι καταστροφικές εστίες θανατηφόρων ασθενειών και επιδημιών εντοπίζονταν συχνά στους ρύπους του εδάφους που παράγονται από τα νεκροταφεία του εσωτερικού της πόλης. Αυτές οι συνθήκες οδήγησαν στο να βρίσκονται νεκροταφεία σε απομακρυσμένες περιοχές εκτός πόλεων και να επιβληθούν οι κανόνες ταρίχευσης για την αποτροπή της εξάπλωσης ασθενειών.
Ο κόσμος έχει ακόμη χιλιάδες νεκροταφεία. Είναι συνήθως τα πρώτα μέρη που πηγαίνουν οι ιστορικοί για να εντοπίσουν τις προγονικές ρίζες τους και να ερευνήσουν οικογενειακές ιστορίες. Παραδοσιακά πιστεύεται ότι το νεκροταφείο μιας πόλης ή κωμόπολης είναι πιθανότατα το γεωγραφικό κέντρο όπου ιδρύθηκε αρχικά η πόλη.