Μια πτυχή της μελέτης της νευρολογίας είναι ο προσδιορισμός των μεμονωμένων νεύρων που λειτουργούν για να μεταφέρουν αισθητηριακές πληροφορίες από διάφορα μέρη του σώματος στον εγκέφαλο. Ο νευρικός κόλπος είναι μια σημαντική οδός στο νευρικό σύστημα επειδή μεταφέρει σήματα από διάφορες περιοχές του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων, του οισοφάγου, του στομάχου, του λάρυγγα (φωνητικό κουτί), του φάρυγγα, των πνευμόνων, της καρδιάς και ενός μεγάλου μέρους του πεπτικού συστήματος. Κυριολεκτικά μεταφρασμένο, “vagus” σημαίνει “περιπλανώμενος” στα Λατινικά. Το πιο πολύπλοκο καθώς και το μακρύτερο από τα νεύρα που κατεβαίνουν από τον εγκέφαλο, το νεύρο του κόλπου κερδίζει το όνομά του περιπλανώμενος σε μια μεγάλη περιοχή του σώματος για να εξυπηρετήσει αυτό το ευρύ φάσμα οργάνων.
Ένα κρανιακό νεύρο, το nervus vagus βρίσκει την προέλευσή του στον εγκέφαλο, σε ριζίδια από την πλευρική πλευρά του επιμήκη μυελού. Περνώντας μέσα από το αυχενικό τρήμα, ένα άνοιγμα στο κρανίο, συνεχίζει μεταξύ της καρωτίδας και της σφαγίτιδας φλέβας στο καρωτιδικό περίβλημα. Από εκεί, εξαπλώνεται και διακλαδίζεται σε όλο το σώμα, δημιουργώντας αρκετά κλαδιά στην πορεία. Οι λειτουργίες του σώματος που εξαρτώνται από το νευρικό κόλπο περιλαμβάνουν την περισταλτική – κυματοειδείς συσπάσεις – στο γαστρεντερικό σωλήνα, εφίδρωση και ακόμη και κίνηση του στόματος που επιτρέπει την ομιλία.
Γνωστό και ως το δέκατο κρανιακό νεύρο ή το πνευμονογαστρικό νεύρο, ο νευρικός κόλπος μεταφέρει σήματα σε αυτές τις περιοχές του σώματος από τον εγκέφαλο και μεταφέρει μηνύματα πίσω στον εγκέφαλο. Μεταξύ άλλων λειτουργιών, αυτή η διαδρομή μπορεί να στείλει σήματα που θα μειώσουν τον καρδιακό ρυθμό όταν είναι απαραίτητο, αλληλεπιδρώντας με τον ημι -κολπικό κόμβο. Περισσότερο από το 80 τοις εκατό των νευρικών ινών σε αυτό το μονοπάτι μεταφέρουν αισθητηριακές πληροφορίες, ώστε ο εγκέφαλος να μπορεί να ερμηνεύσει τη συνολική κατάσταση των πνευμόνων, της καρδιάς και των σπλάχνων. Οι υπόλοιπες νευρικές ίνες είναι κινητικές ίνες που προκαλούν κίνηση ή δράση στο σώμα. Επειδή ο νευρικός κόλπος μεταφέρει τόσο αισθητικές όσο και κινητικές ίνες, θεωρείται μικτό νεύρο.
Η διέγερση του νευρικού κόλπου χρησιμοποιώντας μια συσκευή παρόμοια με έναν βηματοδότη καρδιάς χρησιμοποιείται μερικές φορές για τη θεραπεία επιληπτικών κρίσεων και ορισμένων μορφών κατάθλιψης που δεν ανταποκρίνονται στα φάρμακα. Αυτή η οδός μπορεί επίσης να διεγερθεί μέσω συγκεκριμένων κινήσεων ή μυϊκών συσπάσεων. Αυτοί οι τύποι διέγερσης συνιστώνται περιστασιακά σε ασθενείς που πάσχουν από ορισμένα είδη καρδιακής αρρυθμίας. Ο αποκλεισμός της δράσης του νευρικού κόλπου μέσω παρόμοιων χειρισμών ή ακόμα και η κοπή του σε μια διαδικασία που ονομάζεται βογοτομία χρησιμοποιείται μερικές φορές σε συνδυασμό με βαριατρική χειρουργική για τη θεραπεία της νοσηρής παχυσαρκίας.