Ο πικρόψαρος θεωρείται ότι είναι το μακρύτερο γνωστό είδος οστεώδους θαλάσσιου ψαριού. Έχει ένα μακρύ, λεπτό σώμα που φτάνει τα 36 μέτρα. Το κουκουβάρι έχει ασημένιο σώμα χωρίς κλίμακες με μαύρα έως καφέ σημάδια κατά μήκος των πλευρών. Διαθέτει ένα μεγάλο ραχιαίο πτερύγιο που ξεκινά από το κεφάλι και διατρέχει το μήκος του σώματος της κουπιάς. Το ραχιαίο πτερύγιο έχει χρώμα από έντονο ροζ έως βαθύ κόκκινο. Μέχρι που τραβήχτηκε το πρώτο βίντεο από ζωντανό πικρόψαρο, θεωρούνταν ευρέως ότι το ψάρι κινούνταν μέσα στο νερό κυλώντας όλο το σώμα του. είναι πλέον γνωστό ότι αυτό δεν είναι αλήθεια και ότι στην ουσία προωθούνται κυλώντας το ραχιαίο πτερύγιο ενώ το σώμα παραμένει ως επί το πλείστον ακίνητο.
Πιάστηκε σε ταινία από το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών για πρώτη φορά το 2001, το πικρόψαρο παραμένει ένα σύγχρονο μυστήριο. Αν και υπάρχουν περιστασιακές παρατηρήσεις, δεν έχει υπάρξει οριστική έρευνα για τη ζωή αυτού του είδους. Αυτό το ψάρι πιστεύεται ότι βρίσκεται στην επιφάνεια μόνο όταν είναι άρρωστο ή κοντά στο θάνατο, και η πλειοψηφία των πληροφοριών που συλλέγονται προέρχονται από την εξέταση νεκρών δειγμάτων που βρέθηκαν στη στεριά σε παραλίες σε όλο τον κόσμο. Μερικές φορές που αλιεύονται από ψαράδες αναψυχής, τα κουκουβάγια δεν αλιεύονται εμπορικά επειδή η σάρκα είναι δυσάρεστη.
Το Regalecus glesne είναι η επιστημονική ονομασία που δόθηκε στα γιγαντιαία ωάρια. Υπάρχει μια συζήτηση μέσα στην επιστημονική κοινότητα γύρω από το αν υπάρχει μόνο ένα αληθινό είδος ή έως τέσσερα γνωστά είδη. Τόσο λίγα είναι γνωστά για τα πικρόψαρα που είναι δύσκολο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Οι διαφορές μεταξύ των δειγμάτων θα μπορούσαν να είναι αποτέλεσμα τοπικών προσαρμογών του ίδιου είδους σε ένα τόσο μεγάλο γεωγραφικό εύρος. Οι διαφορές στα σημάδια θα μπορούσαν επίσης να είναι τοπικές παραλλαγές και είναι γνωστό ότι τα σημάδια ξεθωριάζουν και εξαφανίζονται μετά το θάνατο, κάτι που θα μπορούσε να είναι ένας άλλος παράγοντας στην αναγνώριση των ειδών.
Το κουκουβάρι πιστεύεται ότι είναι ένα μοναχικό πλάσμα, που ζει σε όλους τους εύκρατους έως τροπικούς ωκεανούς. Βρίσκεται σε βάθος 600 μέτρων (200 μέτρα) έως και πάνω από 3,000 πόδια (1,000 μέτρα). Αυτό το είδος πιστεύεται ότι είναι κυρίως σαρκοφάγο, που τρώει πλαγκτόν, καλαμάρια και μικρότερα ψάρια. Τα κουκουβάγια δεν αναφέρονται ως απειλούμενα με εξαφάνιση, σε μεγάλο βαθμό επειδή δεν είναι αρκετά γνωστά για τον αριθμό τους και τις πιθανές απειλές για τον πληθυσμό για την ακριβή κρίση. Το μέγεθος και η περίεργη, κάπως απειλητική εμφάνιση των ωαριών, καθώς και η σπανιότητα των παρατηρήσεων, είχαν οδηγήσει σε μια ευρέως διαδεδομένη θεωρία ότι οι παρατηρήσεις των ωαριών προκαλούσαν τους διαδεδομένους μύθους για θαλάσσια τέρατα και γιγάντια θαλάσσια φίδια.