Ο όρος «οικολογικό αποτύπωμα» αναπτύχθηκε από περιβαλλοντολόγους για να περιγράψει τον αντίκτυπο που έχει ένα άτομο στο περιβάλλον του. Ένα οικολογικό αποτύπωμα λαμβάνει υπόψη πολλά πράγματα όπως η ιδιοκτησία αυτοκινήτου, η ποσότητα των σκουπιδιών που δημιουργούνται, πόσο συχνά το άτομο περπατάει ή κάνει ποδήλατο και άλλα πράγματα που έχουν σχεδιαστεί για τη μέτρηση της χρήσης γης και νερού. Η έννοια του οικολογικού αποτυπώματος αναπτύχθηκε ως απάντηση στις ανησυχίες ότι οι άνθρωποι δεν ζούσαν βιώσιμα και ότι τα υπάρχοντα ποσοστά κατανάλωσης, ειδικά στον Πρώτο Κόσμο, θα οδηγούσαν σε ελλείψεις πόρων.
Οι αυξανόμενες ανησυχίες για την παγκόσμια πίεση του πληθυσμού έχουν οδηγήσει σε πρωτοβουλίες που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν την ανθρώπινη ζωή πιο βιώσιμη. Σύμφωνα με περιβαλλοντικές οργανώσεις, υπάρχουν 4.5 χρήσιμα στρέμματα στη Γη για κάθε άτομο. Οι περισσότεροι άνθρωποι στη Δύση έχουν ένα οικολογικό αποτύπωμα που είναι πολύ μεγαλύτερο, πράγμα που σημαίνει ότι θα πρέπει να υπάρχουν πολλοί πλανήτες για να διατηρηθεί ένας πληθυσμός που καταναλώνει με αυτόν τον ρυθμό. Οι άνθρωποι στα φτωχά έθνη έχουν πολύ μικρότερο οικολογικό αποτύπωμα, αν και ο αυξανόμενος πληθυσμός και η προώθηση των δυτικών τρόπων ζωής μπορεί να οδηγήσουν σε αύξηση.
Η ιδέα ενός οικολογικού αποτυπώματος δημιουργήθηκε το 1992 από τον William Rees, έναν Καναδό οικολόγο. Ο Ρις πίστευε ότι η εύρεση ενός πρόχειρου μέτρου για τη μέτρηση της κατανάλωσης θα βοηθούσε στην απεικόνιση των προβλημάτων που προκαλούνται από την πίεση του πληθυσμού και την αύξηση της κατανάλωσης. Χρησιμοποιώντας δεδομένα που συγκεντρώθηκαν σε όλο τον κόσμο, έδειξε ότι τα τρέχοντα ποσοστά κατανάλωσης και αύξησης θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ένα σοβαρό παγκόσμιο πρόβλημα σε ανησυχητικά σύντομο χρονικό διάστημα. Ενώ το οικολογικό αποτύπωμα έχει κάποιες ανακρίβειες, είναι ένα σταθερό σημείο εκκίνησης για μια συζήτηση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το περιβάλλον.
Ο Ρις έδειξε επίσης ότι οι μικρές αλλαγές θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά το οικολογικό αποτύπωμα και ότι εάν τα δυτικά έθνη συνεργάζονταν, θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά τον πόρο που κατανάλωναν. Οι μεμονωμένοι πολίτες θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά όπως θα μπορούσαν να κάνουν οι εταιρείες και οι κυβερνήσεις, ειδικά αν τους δείχνονταν συγκεκριμένοι τρόποι με τους οποίους θα μπορούσαν να γίνουν αλλαγές. Ορισμένες αλλαγές απαιτούν δραστικές αλλαγές στον τρόπο ζωής, ενώ άλλες είναι πιο απλές και πρακτικές.
Τα οικολογικά αποτυπώματα χρησιμοποιούνται ως εκπαιδευτικά εργαλεία σε όλο τον κόσμο για να δείξουν στους ανθρώπους πώς αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον γύρω τους. Απλές διαδικτυακές αριθμομηχανές που θα δείχνουν στους καταναλωτές τα οικολογικά τους αποτυπώματα μπορούν να βρεθούν σε διάφορους ιστότοπους και αποτελούν έναν ενδιαφέροντα τρόπο για να αξιολογήσουν τον τρόπο ζωής. Εκτός από την παροχή ενός συνολικού οικολογικού αποτυπώματος, οι περισσότεροι ιστότοποι δείχνουν τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τα οικολογικά τους αποτυπώματα, με βάση τον τρόπο ζωής που οδηγούν.