Το οσφρητικό νεύρο είναι μια συλλογή νευρικών ριζών που εκτείνεται από τον οσφρητικό βολβό έως το οσφρητικό επιθήλιο, την περιοχή της μύτης που στην πραγματικότητα αναστέλλει τις μυρωδιές. Τα νευρικά κύτταρα σε αυτό το τμήμα της μύτης είναι χημειοευαίσθητα, ανταποκρινόμενα σε χημικά σήματα που μετατρέπονται σε ηλεκτρικά ερεθίσματα που μεταφέρονται στο οσφρητικό νεύρο στον οσφρητικό βολβό. Μόλις αυτές οι παρορμήσεις φτάσουν στη μικροπεριοχή του οσφρητικού βολβού που αντιστοιχεί στα νευρικά κύτταρα που διεγέρθηκαν, τα σήματα μεταφέρονται σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου και ο ιδιοκτήτης της μύτης επιτρέπεται να αντιληφθεί τη μυρωδιά.
Γνωστό και ως το πρώτο κρανιακό νεύρο, αυτό το νεύρο είναι το μικρότερο από τα κρανιακά νεύρα. Είναι επίσης το μόνο κρανιακό νεύρο, εκτός από το οπτικό νεύρο, το οποίο δεν συναντά το στέλεχος του εγκεφάλου. Οι άνθρωποι έχουν δύο οσφρητικά νεύρα, ένα σε κάθε πλευρά του προσώπου, και αυτά τα νεύρα μπορούν να ελεγχθούν ανεξάρτητα, κλείνοντας τη μία πλευρά της μύτης και εκθέτοντας τον ασθενή σε διάφορες μυρωδιές. Βοηθά στη χρήση ενός ισχυρού ή πικάντικου αρώματος για πιο δυνατή απόκριση.
Αυτό το νεύρο είναι ένα από τα πιο βασικά, αντανακλώντας τις πρώιμες ρίζες του οσφρητικού συστήματος, το οποίο είναι ένα από τα παλαιότερα αισθητήρια συστήματα στους περισσότερους ζωντανούς οργανισμούς. Είναι επίσης πολύ ευάλωτο σε βλάβες, καθώς εκτείνεται πέρα από τη σκληρή προστασία του κρανίου στις πιο μαλακές περιοχές του προσώπου, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να τραυματιστεί ως αποτέλεσμα τραύματος του προσώπου. Κάποιος με σπασμένη μύτη, για παράδειγμα, μπορεί να έχει τραυματισμένο οσφρητικό νεύρο επίσης.
Η έκθεση σε σκληρές χημικές ουσίες, έντονες οσμές και ορισμένοι τύποι λοιμώξεων μπορεί επίσης να οδηγήσει σε οσφρητική νευρική βλάβη. Δεδομένου ότι οι ασθενείς μπορούν να βλάψουν μόνο ένα οσφρητικό νεύρο κάθε φορά, μπορεί να μην γνωρίζουν αμέσως τη βλάβη, αποδίδοντας μειωμένη αίσθηση της όσφρησης σε μια βουλωμένη μύτη ή ούτε καν παρατηρώντας τη μειωμένη ευαισθησία στις μυρωδιές. Ένας γιατρός μπορεί να διαγνώσει βλάβη του οσφρητικού νεύρου εκθέτοντας τον ασθενή σε έντονες οσμές και παρακολουθώντας την αντίδραση του ασθενούς.
Αυτό το νεύρο αποτελεί ένα σημαντικό μέρος του μεγαλύτερου οσφρητικού συστήματος, του συστήματος που επιτρέπει στους οργανισμούς να αναχαιτίζουν και να αντιλαμβάνονται τις μυρωδιές. Η ευαισθησία του οσφρητικού συστήματος καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το μέγεθος του οσφρητικού επιθηλίου. όσο μεγαλύτερο είναι το επιθήλιο, τόσο περισσότερες μυρωδιές μπορεί να απομονώσει ένας οργανισμός και τόσο πιο ακριβής ένας οργανισμός μπορεί να κάνει διάκριση μεταξύ διαφορετικών μυρωδιών. Αν και οι άνθρωποι μπορεί να αισθάνονται ότι ζουν σε έναν κόσμο μυρωδιάς, στην πραγματικότητα έχουν συγκριτικά αδύναμα οσφρητικά συστήματα σε σύγκριση με πολλά άλλα ζώα.