Το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα (PNS) είναι μια κύρια υποδιαίρεση του αυτόνομου νευρικού συστήματος, το οποίο ελέγχει τη λειτουργία των οργάνων του σώματος, των αιμοφόρων αγγείων και των λείων μυών. Ενώ οι περισσότερες από τις ενέργειες του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος είναι αυτόματες και ακούσιες, ορισμένες, όπως η αναπνοή, λειτουργούν σε συνεννόηση με το συνειδητό μυαλό. Θεωρούμενο σε μεγάλο βαθμό ως το σύστημα ελέγχου όταν οι εξωτερικές συνθήκες είναι ήρεμες και φυσιολογικές, το PNS προάγει πιο αργό καρδιακό παλμό, πιο αργό ρυθμό αναπνοής, αυξημένη εφίδρωση και σιελόρροια, μικρότερες κόρες των ματιών, ενισχυμένη διάθεση απορριμμάτων και σεξουαλική διέγερση. Σε αντίθεση με την άλλη υποδιαίρεση του αυτόνομου νευρικού συστήματος, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα, το οποίο μεσολαβεί στην απόκριση «μάχης ή φυγής», το PNS λειτουργεί όταν οι συνθήκες δεν απαιτούν άμεση δράση σε μια απόκριση «πέψης και ανάπαυσης». Σε μια πολύπλοκη ομοιοστατική διαδικασία, το συμπαθητικό και το παρασυμπαθητικό σύστημα ενεργούν με αντιτιθέμενους αλλά συντονισμένους τρόπους, όπως το γκάζι και τα φρένα ενός αυτοκινήτου, για να διατηρήσουν ισορροπημένες τις ζωτικές λειτουργίες του σώματος.
Όλα τα παρασυμπαθητικά νευρικά συστήματα αποτελούνται από τμήματα της σπονδυλικής στήλης και του κρανίου. Κοντά στην ουρά ή ιερό οστό, το ΠΝΣ προέρχεται από το δεύτερο, τρίτο και τέταρτο ιερό νεύρο, που νευρώνουν τα πυελικά όργανα. Στον εγκέφαλο, το παρασυμπαθητικό σύστημα προκύπτει από τέσσερα κρανιακά νεύρα: το οφθαλμοκινητικό νεύρο, το νεύρο του προσώπου, το γλωσσοφαρυγγικό νεύρο και το πνευμονογαστρικό νεύρο. Όλα τα τμήματα PNS αποτελούνται από αισθητήρια συστατικά, τα οποία μεταφέρουν πληροφορίες στον εγκέφαλο, και κινητικά στοιχεία, τα οποία παρέχουν την κατάλληλη ανατροφοδότηση στα τελικά όργανα. Τα αισθητήρια κύτταρα παρακολουθούν την αρτηριακή πίεση, τα επίπεδα οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα, τις συγκεντρώσεις σακχάρου στο αίμα και το περιεχόμενο του στομάχου και του εντέρου, ενώ οι κινητικοί νευρώνες, ομαδοποιημένοι σε μικρά γάγγλια κοντά στα όργανα-στόχους, ρυθμίζουν τις αποκρίσεις του σώματος στις πληροφορίες που συλλέγονται από τα αισθητήρια κύτταρα.
Η ακετυλοχολίνη είναι ο κύριος χημικός αγγελιοφόρος που απελευθερώνεται στις νευρωνικές συνδέσεις του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος. Οι μουσκαρινικοί υποδοχείς, που ονομάζονται έτσι λόγω της ευαισθησίας τους στη μουσκαρίνη που προέρχεται από τα μανιτάρια Amanita muscaria, είναι οι κύριοι τελικοί υποδοχείς του PNS. Τα μόρια ακετυλοχολίνης ενεργοποιούν τους μουσκαρινικούς υποδοχείς στις πλασματικές μεμβράνες των νευρικών κυττάρων συνδέοντάς τους με ενδοκυτταρικές πρωτεΐνες. Μόλις η ακετυλοχολίνη συνδεθεί με τις πρωτεΐνες, ένας καταρράκτης γεγονότων οδηγεί στην απόκριση του τελικού οργάνου. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πέντε υποτύπους μουσκαρινικών υποδοχέων, ο καθένας από τους οποίους έχει ένα ξεχωριστό γονίδιο.
Η δυσαυτονομία αναφέρεται στη δυσλειτουργία του αυτόνομου νευρικού συστήματος όπου είτε το συμπαθητικό είτε το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα ασκεί δυσανάλογη ποσότητα επιρροής στο σώμα. Οι ιογενείς λοιμώξεις, οι τοξικές εκθέσεις, το τραύμα και η κληρονομικότητα έχουν εμπλακεί ως αιτιολογικοί παράγοντες για την πάθηση. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πόνους και πόνους, λιποθυμίες, κόπωση, κρίσεις άγχους, γρήγορους καρδιακούς παλμούς και χαμηλή αρτηριακή πίεση. Η εξέταση ασθενών με δυσαυτονομία από γιατρούς συνήθως αποδίδει λίγα, αν υπάρχουν, αντικειμενικά φυσικά ή εργαστηριακά ευρήματα. Δεν υπάρχει ευρέως αποδεκτή θεραπευτική προσέγγιση για τη δυσαυτονομία και οι θεραπευτικές προσπάθειες στοχεύουν σε μεγάλο βαθμό στον μετριασμό των συμπτωμάτων και όχι στη θεραπεία της δυσλειτουργίας.