Το Parens patriae είναι μια έννοια του νόμου την οποία επικαλείται το κράτος όταν χρειάζεται να ενεργήσει ως γονέας σε έναν πολίτη. Μεταφρασμένος, ο όρος σημαίνει «γονέας του έθνους» και έχει τις ρίζες του στο αγγλικό κοινό δίκαιο. Η ιδέα πίσω από το parens patriae είναι ότι μερικές φορές οι πολίτες χρειάζονται κάποιον που να μπορεί να ενεργεί ως γονέας για να λαμβάνει αποφάσεις και να κάνει άλλες ενέργειες, και μερικές φορές το κράτος έχει τα καλύτερα προσόντα για να αναλάβει αυτόν τον ρόλο, συνήθως με προσωρινή ιδιότητα.
Αυτό παρατηρείται συνήθως σε περιπτώσεις όπου τα παιδιά απομακρύνονται από τους γονείς ή τους κηδεμόνες τους ως απάντηση σε ανησυχίες για παραμέληση και κακοποίηση. Τα άτομα που έχουν νόμιμα γονικά δικαιώματα αναστέλλονται προσωρινά για τα συμφέροντα του παιδιού και το κράτος γίνεται ο κηδεμόνας όσο επιτυγχάνεται λύση. Ιστορικά, τέτοια παιδιά ανατράφηκαν και υιοθετήθηκαν, αν και ορισμένες κυβερνήσεις έχουν υιοθετήσει μια στάση πιο προσανατολισμένη στην αποκατάσταση σε τέτοιες καταστάσεις, επανασυνδέοντας τα παιδιά με τους γονείς τους όποτε είναι δυνατόν.
Τα παιδιά δεν είναι οι μόνοι άνθρωποι για λογαριασμό των οποίων μπορεί να παρέμβει το κράτος. Άτομα που κρίνονται ως διανοητικά ανίκανα μπορεί επίσης να υπόκεινται σε πατρίδες, ακόμη και αν είναι ενήλικες. Αυτό περιλαμβάνει άτομα με ορισμένες ψυχικές ασθένειες, νοητικές αναπηρίες και αναπτυξιακές αναπηρίες. Οι ηλικιωμένοι ενήλικες που έχουν άνοια και άλλες καταστάσεις που μπορεί να επηρεάσουν την ικανότητα λήψης αποφάσεων μπορούν επίσης να προστατεύονται από το κράτος.
Υπό το parens patriae, το κράτος μπορεί να λαμβάνει ιατρικές αποφάσεις για λογαριασμό της πτέρυγας του και μπορεί επίσης να κάνει πράγματα όπως να μηνύσει για λογαριασμό ατόμων που έχουν κακοποιηθεί ή παραμεληθεί. Για παράδειγμα, εάν η κυβέρνηση κρίνει ότι σημειώθηκαν καταχρήσεις σε μια μονάδα μακροχρόνιας περίθαλψης για άτομα με αναπηρίες, μπορεί να ασκήσει μήνυση εκ μέρους των κατοίκων που θεωρούνται ανίκανοι και επομένως δεν είναι σε θέση να δικάσουν οι ίδιοι ώστε να αποδοθεί δικαιοσύνη.
Όταν το κράτος επικαλείται τους γονείς πατριών και αναλαμβάνει το ρόλο του κηδεμόνα για κάποιον που χρειάζεται βοήθεια και προστασία, πρέπει να λάβει αποφάσεις προς το συμφέρον του θαλάμου. Συνήθως ένας κοινωνικός λειτουργός διορίζεται για να συνηγορήσει υπέρ του ατόμου που φροντίζεται κάτω από τους γονείς και να βοηθήσει στη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Σε περιπτώσεις όπου τα άτομα πρέπει να τεθούν υπό φροντίδα με κάποιον άλλο εκτός από τους γονείς τους, η νέα κατάσταση φροντίδας αξιολογείται προσεκτικά για να επιβεβαιωθεί ότι είναι ασφαλής και υγιής.