Ένα έθνος-κράτος είναι ένα κράτος, ή χώρα, που έχει καθορισμένα σύνορα και έδαφος. Είναι επιπρόσθετα μια χώρα στην οποία υπάρχει ένα έθνος βασικά του ίδιου τύπου ανθρώπων, οργανωμένο είτε από φυλή είτε από πολιτιστικό υπόβαθρο. Στο έθνος-κράτος, γενικά, όλοι θα μιλούσαν την ίδια γλώσσα, θα ασκούσαν πιθανώς τους ίδιους ή παρόμοιους τύπους θρησκείας και μοιράζονταν ένα σύνολο πολιτιστικών, «εθνικών» αξιών.
Από αυτόν τον αυστηρό ορισμό είναι εύκολο να καταλάβει κανείς ότι οι ΗΠΑ δεν είναι έθνος-κράτος. Έχουμε πολλές εθνότητες, πλήθος θρησκειών και διαφορετικούς πολιτισμικούς κανόνες. Παρόλο που οι πολίτες των ΗΠΑ μοιράζονται τα ίδια σύνορα και εδάφη, δεν έχουμε, με την έννοια του έθνους-κράτους, κοινή εθνικότητα.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο ένα έθνος-κράτος δεν μπορεί να υπάρξει είναι όταν υπάρχει μια καθορισμένη εθνική και πολιτιστική ομάδα που υπάρχει χωρίς εδαφικά σύνορα και πλήρες δικαίωμα ιδιοκτησίας αυτών των συνόρων. Για παράδειγμα, όταν οι μετανάστες στις ΗΠΑ δήλωσαν ότι η χώρα είναι κράτος, πολλές φυλές ιθαγενών της Αμερικής ήταν έθνη χωρίς να είναι κράτη. Τα σύνορα των διαφόρων εθνών των ιθαγενών της Αμερικής αγνοήθηκαν από το μεγαλύτερο κράτος των ΗΠΑ, με αποτέλεσμα την επανειλημμένη μετεγκατάσταση αυτών των εθνών σε άλλες περιοχές και εδάφη. Αυτά τα εδάφη κρατήθηκαν μόνο με την άδεια των ΗΠΑ. Σήμερα, ορισμένες φυλές έχουν καθορισμένα σύνορα, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να υπόκεινται στους νόμους των ΗΠΑ, με αποτέλεσμα να μην είναι πλήρως έθνη-κράτη.
Στην πραγματικότητα, οι περισσότερες χώρες δεν εμπίπτουν πλήρως στον ορισμό του έθνους-κράτους, αφού οι περισσότερες χώρες έχουν μετανάστες. Από τη στιγμή που οι μετανάστες έρχονται σε μια χώρα, ειδικά σε μεγάλους αριθμούς, το έθνος-κράτος δεν μπορεί πλέον να υπάρχει. Χώρες με μικρό μόνο αριθμό μεταναστών μπορεί να εξακολουθούν να θεωρούνται ότι περιέχουν κατά κύριο λόγο την ίδια εθνότητα και την ίδια κουλτούρα και, ως εκ τούτου, μπορεί να θεωρηθεί ότι προσεγγίζουν το θεωρητικό έθνος-κράτος.
Η Ισλανδία θεωρείται σχεδόν ένα ιδανικό έθνος-κράτος αφού η μετανάστευση στην Ισλανδία είναι αρκετά χαμηλή. Η Ιαπωνία πλησιάζει επίσης στο να είναι ένα έθνος-κράτος επειδή η αίσθηση της εθνικής ταυτότητας και της κοινής γλώσσας είναι πολύ ισχυρή. Δεν είναι τυχαίο ότι και οι δύο αυτές χώρες είναι νησιά και έτσι μπορεί να υπάρξει λιγότερο «πέρασμα των συνόρων».
Η Δημοκρατία της Ιρλανδίας προσεγγίζει το έθνος-κράτος, αν και η μετανάστευση σε άλλες χώρες συχνά οδήγησε στο να ζουν περισσότεροι Νότιοι Ιρλανδοί εκτός της Δημοκρατίας παρά εντός αυτής. Έχει σχετικά λίγους μετανάστες, εκτός από τους παλιννοστούντες υπηκόους ή τους απογόνους τους, και μοιράζεται μια ισχυρή εθνική ταυτότητα. Στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, το κράτος βασίζεται στις αρχές του έθνους, με νόμους που θεσπίζονται με σεβασμό στις βαθιές καθολικές πεποιθήσεις της χώρας.
Η επιθυμία δημιουργίας ενός έθνους-κράτους μπορεί να είναι από τις πιο καταστροφικές και μπορεί να οδηγήσει είτε σε μαζική έξωση άλλων εθνικοτήτων είτε σε εθνοκάθαρση. Ο Χίτλερ προσπάθησε να καθιερώσει τη Γερμανία ως έθνος-κράτος εξορίζοντας πρώτα τους Εβραίους και στη συνέχεια σκοτώνοντας την πλειοψηφία των Εβραίων κατοίκων στη Γερμανία και σε άλλες χώρες που κατέκτησε όπως η Πολωνία. Η προσπάθεια επιβολής ενός έθνους-κράτους όπου κανένα δεν υπάρχει πραγματικά οδηγεί συχνά σε υψηλούς αριθμούς θανάτων για μεγάλους πληθυσμούς μειονοτήτων και σε έλλειψη ανθρωπιάς στο άκρο.