Ένα παθητικό ηλιακό θερμοκήπιο είναι μια πιο οικονομική και ενεργειακά αποδοτική απόδοση του κανονικού θερμοκηπίου. Ενώ τα περισσότερα θερμοκήπια χρησιμοποιούν φυσική ενέργεια από τον ήλιο ως κύρια πηγή θέρμανσης, ένα παθητικό ηλιακό θερμοκήπιο δεν χρησιμοποιεί κανενός είδους τεχνητές πηγές θέρμανσης για να συμπληρώσει αυτήν την ηλιακή ενέργεια τη νύχτα ή τις συννεφιασμένες μέρες. Αντίθετα, ένα παθητικό ηλιακό θερμοκήπιο βασίζεται αποκλειστικά στη θερμότητα που παράγεται από τον ήλιο και σε αντικείμενα που αποθηκεύουν θερμότητα για να διατηρήσει μια σταθερή θερμοκρασία εντός του θερμοκηπίου.
Ένα κανονικό θερμοκήπιο χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια και μια τεχνητή πηγή θερμότητας όπως το προπάνιο για τη διατήρηση θερμαινόμενων θερμοκρασιών τις μη ηλιόλουστες μέρες και τη νύχτα. Αντί αυτού του συμπληρώματος τεχνητής θερμότητας, ένα παθητικό ηλιακό θερμοκήπιο χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για τη θέρμανση του κτιρίου κατά τη διάρκεια της ημέρας και αντικείμενα αποθήκευσης θερμότητας που τοποθετούνται μέσα στο θερμοκήπιο για να συνεχίσουν να εκπέμπουν εναπομείνασα θερμότητα όλη τη νύχτα. Τα αντικείμενα αποθήκευσης θερμότητας και εκπομπής θερμότητας που αποθηκεύουν θερμότητα κατά τη διάρκεια της ημέρας και κρατούν το θερμοκήπιο ζεστό τη νύχτα περιλαμβάνουν αντικείμενα όπως μεγάλα βαρέλια νερού, περιοχές από σκυρόδεμα και μεγάλες μπάλες σανού.
Ένα παθητικό ηλιακό θερμοκήπιο είναι πολύ πιο οικονομικό και φιλικό προς το περιβάλλον από ένα κανονικό θερμοκήπιο. Για το άτομο που λειτουργεί το θερμοκήπιο, δεν χρειάζεται να αγοράσει καύσιμα θέρμανσης, όπως δεξαμενές προπανίου ή ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό όχι μόνο εξοικονομεί χρήματα, αλλά δημιουργεί λιγότερα απόβλητα και λιγότερες απαιτήσεις υλικών για τη λειτουργία και τη συντήρηση του θερμοκηπίου. Ένα κοινό πρόβλημα με τα παθητικά ηλιακά θερμοκήπια είναι ότι τείνουν να υπερθερμαίνονται, ειδικά τους πιο ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες. Αυτό το πρόβλημα μπορεί να διορθωθεί εγκαθιστώντας έναν ανεμιστήρα και σύστημα εξαερισμού ή φτιάχνοντας κάποιου είδους αφαιρούμενο τοίχο ή πάνελ στο θερμοκήπιο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας κατά τις πιο ζεστές ώρες της ημέρας.
Τα παθητικά ηλιακά θερμοκήπια χρησιμοποιούνται κυρίως από μικρής κλίμακας καλλιεργητές. Τα χρησιμοποιούν για να καλλιεργήσουν προϊόντα ή φυτά για προσωπική τους χρήση ή για την προμήθεια ενός μικρού καταστήματος ή αγοράς. Αυτά τα θερμοκήπια μπορεί να είναι πολύ ωφέλιμα για τους ανθρώπους που ζουν σε αγροτικές περιοχές με φτωχό έδαφος ή πολύ χαμηλές θερμοκρασίες.
Υπάρχει ένας αριθμός διαθέσιμων πηγών για την εύρεση σχεδίων και σχεδίων παθητικών ηλιακών θερμοκηπίων που περιγράφουν την αρχιτεκτονική, τις απαιτήσεις και τις τεχνικές κατασκευής για αυτά τα θερμοκήπια. Η κατασκευή αυτών των θερμοκηπίων δεν είναι υπερβολικά δαπανηρή, ούτε πολύ περίπλοκη, και μπορεί εύκολα να ολοκληρωθεί από μια βασική ομάδα κατασκευαστών. Όσοι δεν ενδιαφέρονται να χτίσουν ένα μόνοι τους μπορούν επίσης να βρουν μέρη για να τα αγοράσουν. Ο αποτελεσματικός και οικονομικός χαρακτήρας των παθητικών ηλιακών θερμοκηπίων έχει αυξήσει τη δημοτικότητά τους και χρησιμοποιούνται ευρύτερα από ιδιώτες καλλιεργητές σε όλο τον κόσμο.