Το νερό αιχμής είναι ένας όρος που επινοήθηκε για να περιγράψει τον κίνδυνο ανάπτυξης λειψυδρίας ως αποτέλεσμα μη βιώσιμων χρήσεων των αποθεμάτων νερού. Αυτό προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία σε ζεστές, ξηρές περιοχές όπου τα αποθέματα νερού είναι ήδη περιορισμένα και οι άνθρωποι μπορεί να μετακινούνται στην περιοχή, επιβαρύνοντας περισσότερο τη διαθεσιμότητα νερού. Αν και δεν είναι δυνατόν να εξαντληθεί εντελώς το γλυκό νερό, σε ορισμένες κοινότητες η χρήση του νερού ξεπερνά τη διαθεσιμότητα, δημιουργώντας περιβαλλοντικά και κοινωνικά προβλήματα. Αυτός ο όρος τράβηξε την προσοχή του κοινού το 2010 ως αποτέλεσμα μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε από τον υδρολόγο Peter Gleick που συζητούσε το θέμα της αειφόρου χρήσης του νερού και του νερού αιχμής.
Ο Gleick ορίζει τρεις τύπους νερού αιχμής, εξετάζοντας διαφορετικές περιβαλλοντικές και κοινωνικές ανησυχίες σχετικά με τη χρήση του νερού. Το πρώτο είναι το νερό αιχμής από ανανεώσιμες πηγές, που αναφέρεται στη χρήση ανανεώσιμων υδάτινων πόρων όπως ποτάμια, λίμνες και ρυάκια. Αυτά θεωρητικά θα πρέπει να επαναφορτίζονται ως αποτέλεσμα των βροχοπτώσεων και της τήξης του χιονιού, εφόσον οι κοινότητες δεν υπερεξορύσσουν αυτούς τους πόρους, αποξηραίνοντας ποτάμια και λίμνες. Ορισμένες κοινότητες σε περιοχές όπως η Νοτιοδυτική Αμερική έχουν ήδη φτάσει αυτό το όριο.
Μια άλλη μορφή είναι το μη ανανεώσιμο νερό αιχμής, εξετάζοντας την εκμετάλλευση πόρων όπως οι υπόγειοι υδροφορείς. Αυτά χρειάζονται αιώνες για να αναπτυχθούν, και αν στραγγιστούν, δεν θα ξαναγεμίσουν για πολλούς ακόμη αιώνες. Οι περιοχές που βασίζονται σε τέτοιους πόρους μπορούν να αγγίξουν τα όριά τους και να διαπιστώσουν ότι δεν υπάρχει άλλο νερό, ακόμη και όταν οι κάτοικοι απαιτούν περισσότερο νερό για χρήσεις όπως το μπάνιο, το μαγείρεμα και η άρδευση. Άλλοι πόροι μπορεί να μολυνθούν, δημιουργώντας μια κατάσταση όπου το γλυκό νερό είναι παρόν, αλλά δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Το οικολογικό νερό αιχμής είναι το σημείο ισορροπίας όπου οι ανθρώπινες χρήσεις του νερού αρχίζουν να προκαλούν περιβαλλοντικά προβλήματα, συνεισφέροντας περισσότερο κακό παρά οφέλη. Σε αυτήν την περίπτωση, ενώ μπορεί να είναι διαθέσιμο περισσότερο νερό, δεν θα ήταν βιώσιμο να αξιοποιήσουμε αυτούς τους πόρους, καθώς μπορεί να χρειαστούν για άλλα πράγματα, όπως η διατήρηση των πληθυσμών φυτών και ζώων. Η υπερβολική χρήση νερού μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη της ερημοποίησης και άλλων περιβαλλοντικών ζητημάτων.
Η εξισορρόπηση των ανθρώπινων αναγκών για νερό με οικολογικά ζητήματα μπορεί να είναι περίπλοκη. Οι διαπραγματεύσεις για τα δικαιώματα του νερού γίνονται συχνά αμφιλεγόμενες, καθώς οι υδατικοί πόροι συχνά απλώνονται σε πολλαπλά σύνορα. Οι ενέργειες των κατοίκων μιας περιοχής μπορεί να έχουν αντίκτυπο σε άλλες ή δύο κοινότητες μπορεί να χρειαστεί να μοιράζονται τον ίδιο πόρο και μπορεί να έχουν πρόβλημα να το κάνουν δίκαια. Η μείωση της χρήσης του νερού μέσω μέτρων διατήρησης είναι ένα σημαντικό μέρος της αντιμετώπισης του νερού αιχμής, αλλά καθώς αυξάνονται οι ανθρώπινοι πληθυσμοί, αυτό γίνεται πιο δύσκολο.