Το πεπτίδιο νουκλεϊκό οξύ, συντομογραφία PNA, είναι ένα τεχνητό πολυμερές που έχει πολλές ομοιότητες με το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) και το ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA). Χρησιμοποιείται από επιστήμονες και γιατρούς σε ιατρικές θεραπείες και βιολογική έρευνα. Το πεπτιδικό νουκλεϊκό οξύ συνδυάζει δύο πλεονεκτήματα που το καθιστούν χρήσιμο για αυτές τις εφαρμογές. Πρώτον, έχει την ικανότητα να αποθηκεύει πληροφορίες, ακριβώς όπως το DNA, αλλά έχει ακόμα πιο στιβαρή ραχοκοκαλιά από το DNA. Αυτή η δεύτερη ιδιότητα του δίνει μεγάλη χημική σταθερότητα. Το πεπτίδιο νουκλεϊκό οξύ δεν ήταν ποτέ γνωστό ότι υπάρχει φυσικά, αλλά ορισμένοι εικάζουν ότι μπορεί να ήταν παρόν κατά την προηγούμενη ιστορία της Γης.
Η έρευνα που έχει γίνει σχετικά με το πεπτιδικό νουκλεϊκό οξύ οδήγησε σε ορισμένες υποθέσεις ότι αυτά τα μόρια μπορεί να ήταν μέρος των πρώιμων μορφών ζωής στη Γη. Το PNA μπορεί να είχε χρησιμοποιηθεί ως εκδοχή του DNA λόγω της χημικής του ισχύος και της απλούστερης δομής του. Περιέργως, είναι επίσης δυνατό για το PNA να σχηματιστεί και να πολυμεριστεί στο νερό υπό ορισμένες συνθήκες. Αυτές οι συνθήκες περιλαμβάνουν θερμοκρασία τουλάχιστον 210 βαθμών Φαρενάιτ (100 βαθμοί Κελσίου).
Το νερό συνήθως βράζει σε αυτή τη θερμοκρασία στο επίπεδο της θάλασσας, αλλά κάτι τέτοιο μπορεί να μην συνέβαινε πολύ καιρό πριν. Πολλοί επιστήμονες θεωρούν ότι η ατμόσφαιρα της Γης ήταν πολύ πιο πυκνή σε ορισμένες περιόδους κατά την ανάπτυξή της, και αυτό θα ανέβαζε αποτελεσματικά το σημείο βρασμού του νερού. Επίσης, το νερό σε βαθιά ωκεανούς, που πιθανώς θερμαίνεται από ηφαιστειακή δραστηριότητα, θα ήταν υπό μεγαλύτερη πίεση και έτσι θα είχε υψηλότερο σημείο βρασμού.
Λόγω της σχέσης που έχει το PNA με το DNA, ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει μια ακόμη ενδιαφέρουσα εφαρμογή για αυτό. Όσοι εργάζονται για την κατασκευή τεχνητών μορφών ζωής έχουν εξετάσει το πεπτίδιο νουκλεϊκό οξύ ως πιθανό συστατικό στην έρευνα και τα σχέδιά τους. Το όνειρο που έχουν ορισμένοι επιστήμονες για τη σύνθεση ζωής θα μπορούσε να βοηθηθεί πολύ από την ευελιξία του PNA και τον τρόπο που μιμείται την ικανότητα αποθήκευσης πληροφοριών του DNA.
Επί του παρόντος, το πεπτίδιο νουκλεϊκό οξύ έχει βρει χρήση ως εργαλείο στην ιατρική έρευνα. Το PNA μπορεί να αλληλεπιδράσει με το DNA σε μοριακό επίπεδο με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορεί να καταστείλει ή να προωθήσει ένα συγκεκριμένο γενετικό χαρακτηριστικό, εάν έχει κατασκευαστεί σωστά. Τα φάρμακα που βασίζονται σε αυτήν την αρχή θα μπορούσαν να είναι χρήσιμα, για παράδειγμα, στην καταστολή ενός γονιδίου που οδηγεί σε ευαισθησία σε μια συγκεκριμένη ασθένεια. Εναλλακτικά, θα μπορούσαν να ενισχύσουν την έκφραση ενός γονιδίου που προσδίδει ανοσία σε μια συγκεκριμένη ασθένεια. Τέτοια φάρμακα, εάν αναπτυχθούν, θα απαιτούσαν πολλές δοκιμές πριν από την εφαρμογή τους, αλλά θα μπορούσαν να έχουν πολλά υποσχόμενες επιπτώσεις για το μέλλον της ιατρικής.