Το περιφερικό νεύρο είναι ένα σύμπλεγμα νευρικών ινών που μεταδίδουν μηνύματα από και προς τον νωτιαίο μυελό. Αποτελούνται από περιφερειακούς νευράξονες, οι οποίοι είναι λεπτές επιμήκεις νευρώνων που μπορούν να έχουν μήκος έως 3 μέτρα. Πιστό στο όνομά τους, τα περιφερειακά νεύρα βρίσκονται στο περιφερικό νευρικό σύστημα, στην περιοχή των νεύρων έξω από τον εγκέφαλο, στη σπονδυλική στήλη και στο αυτόματο νευρικό σύστημα.
Η επικοινωνία μεταξύ της σπονδυλικής στήλης και του περιφερικού νευρικού συστήματος είναι αμφίδρομη και ένα περιφερικό νεύρο χρησιμεύει ως αγωγός για σήματα και αισθήσεις μεταξύ αυτών των περιοχών. Τα μηνύματα μεταδίδονται μέσω νευρικής ίνας, η οποία ομαδοποιείται σε δέσμες που μοιάζουν με καλώδια. Τα περιφερειακά νεύρα έρχονται σε διάφορα μεγέθη. μερικά έχουν διάμετρο μόλις 0.4 ίντσες (1 εκατοστό), ενώ άλλα χρειάζονται μικροσκόπιο για να δουν σωστά.
Οι πληροφορίες που μεταφέρονται από ένα περιφερικό νεύρο μεταδίδονται με ταχύτητα αστραπής. Τυπικά, οι παρορμήσεις μπορούν να μεταφερθούν επαρκώς σε πολύ μικρότερο δευτερόλεπτο. Ορισμένοι νευρώνες λειτουργούν με ταχύτητες έως και 120 χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Στον τομέα της νευροπάθειας, ένας τραυματισμός περιφερικού νεύρου μπορεί συνήθως να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά με την πάροδο του χρόνου. Η σωστή επούλωση μπορεί να επιτευχθεί μέσω της έμφυτης ικανότητας του περιφερικού νεύρου στην αναγέννηση. Εάν ένα περιφερικό νεύρο αποκοπεί, οι σχετικοί νευράξονες διαβρώνονται και πεθαίνουν. Ευτυχώς, οι νευράξονες που βρίσκονται πλησιέστερα στη σπονδυλική στήλη αρχίζουν να αναγεννούνται σε περίπου 0.04 ίντσες (1 χιλιοστό) την ημέρα. Αν και η διαδικασία αποκατάστασης μπορεί να είναι χρονοβόρα, οι περισσότεροι ασθενείς που υποφέρουν από τραυματισμό περιφερικού νεύρου θα κάνουν ολική ή σχεδόν ολική ανάρρωση.
Η βλάβη σε ένα περιφερικό νεύρο μπορεί να προκληθεί από μια ποικιλία συνθηκών. Οι πιο συνηθισμένοι είναι σωματικοί τραυματισμοί, λοίμωξη, διαβήτης και αυτοάνοσα νοσήματα. Ο πόνος που σχετίζεται με αυτές τις καταστάσεις μπορεί να είναι έντονος και συχνά βιώνεται σε περιοχές του σώματος εκτός από το κέντρο των περιφερικών νεύρων. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται αναφερόμενος πόνος, όπου το περιφερικό νεύρο προειδοποιεί άλλα νεύρα στο σώμα για την παραβιασμένη του κατάσταση.
Ένας από τους σοβαρότερους τύπους βλάβης των περιφερικών νεύρων μπορεί να προκληθεί από καρκίνο. Τέτοιου είδους ζημίες είναι σπάνια αναστρέψιμες. Όταν ο καρκίνος αρχίζει να επηρεάζει τα περιφερικά νεύρα, η ασθένεια έχει προχωρήσει σε κρίσιμο στάδιο και η πρόγνωση είναι γενικά ζοφερή.
Μερικοί ασθενείς με τραυματισμό περιφερικού νεύρου μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για διορθωτική χειρουργική επέμβαση, αν και συνήθως πρέπει να πληρούνται διάφοροι παράγοντες. Εάν ο τραυματισμός έχει προκαλέσει παράλυση ή αδυναμία για μεγάλο χρονικό διάστημα, συνήθως τρεις μήνες ή περισσότερο, ένας ασθενής μπορεί να εξεταστεί για χειρουργική επέμβαση. Ένας άλλος παράγοντας στον καθορισμό της καταλληλότητας για τη χειρουργική επιλογή είναι η έκταση του νευρολογικού ελλείμματος που προκαλείται από τη βλάβη του νεύρου.