Η τηλεφωνική διαλογή είναι ένα σύστημα με το οποίο οι χειριστές στις ιατρικές ανοιχτές γραμμές αναλύουν τις πληροφορίες που παρέχονται από τους καλούντες και κάνουν προτάσεις για μορφές ιατρικής βοήθειας που μπορεί να χρειαστούν. Αυτό είναι κάπως παρόμοιο με τις τυπικές μορφές διαλογής στις οποίες η προτεραιότητα του ασθενούς για θεραπεία αξιολογείται με βάση τις ιατρικές ανάγκες. Ωστόσο, αντί να αξιολογεί ποιοι ασθενείς έχουν μεγαλύτερη ανάγκη, αυτός ο τύπος διαλογής χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της σοβαρότητας των συμπτωμάτων που αναφέρονται από έναν καλούντα και στη συνέχεια παρέχει συστάσεις για το πώς να προχωρήσετε στην ιατρική φροντίδα. Ωστόσο, η τηλεφωνική διαλογή αποτελεί συχνά αντικείμενο κριτικής και συζήτησης, καθώς οι χειριστές δεν είναι απαραίτητα εκπαιδευμένοι επαγγελματίες υγείας.
Ενώ η τηλεφωνική διαλογή είναι αρκετά παρόμοια με την τυπική διαλογή από ορισμένες απόψεις, υπάρχουν επίσης σημαντικές διαφορές μεταξύ των δύο συστημάτων. Η διαλογή, γενικά, είναι μια μεθοδολογία κατά την οποία οι ασθενείς σε ένα νοσοκομείο ή στον τόπο έκτακτης ανάγκης αξιολογούνται και τους αποδίδεται προτεραιότητα για ιατρική βοήθεια και φροντίδα. Αυτό γίνεται συνήθως με βάση τη σοβαρότητα των ασθενειών ή των τραυματισμών που έχουν υποστεί τα άτομα. Η τηλεφωνική διαλογή, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιείται για την ανάλυση συμπτωμάτων ή περιγραφών καταστάσεων που περιγράφονται από έναν καλούντα μέσω τηλεφώνου σε έναν χειριστή και, στη συνέχεια, κάνει μια σύσταση για δράση.
Αυτός ο τύπος τηλεφωνικής διαλογής χρησιμοποιείται συχνά από χειριστές ιατρικών γραμμών άμεσης εξυπηρέτησης, τις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να καλέσουν για ιατρική συμβουλή ή βοήθεια. Οι καλούντες παρέχουν συνήθως μια περιγραφή των συμπτωμάτων που έχουν ή της φύσης ενός συγκεκριμένου τραυματισμού που έχει υποστεί. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, ένας χειριστής παρέχει στον καλούντα μια σύσταση σχετικά με το είδος της ενέργειας που πρέπει να κάνει για περαιτέρω ιατρική βοήθεια.
Οι τυπικές πρακτικές διαλογής συνήθως καταλήγουν σε τέσσερις προτεραιότητες για τους ασθενείς: νεκρό, άμεση ανάγκη φροντίδας, καθυστερημένη φροντίδα ή μικροτραυματισμούς που δεν αποτελούν προτεραιότητα. Η διαλογή τηλεφώνου συνήθως οδηγεί επίσης σε τέσσερις πιθανές συστάσεις για όσους καλούν, ανάλογα με τις πληροφορίες που παρέχονται από τον καλούντα. Ένας χειριστής σε μια τηλεφωνική γραμμή ιατρικής βοήθειας μπορεί να συστήσει μεθόδους αυτοεξυπηρέτησης στο σπίτι, να παραπέμψει έναν γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης, να παραπέμψει τον καλούντα σε έναν ειδικό ή να κάνει μια παραπομπή σε μια μονάδα επείγουσας φροντίδας.
Ωστόσο, υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με τη χρήση της τηλεφωνικής διαλογής για διάφορους λόγους. Οι χειριστές σε αυτές τις ανοιχτές γραμμές δεν είναι απαραίτητα εκπαιδευμένοι επαγγελματίες υγείας και μπορεί απλώς να ακολουθούν ένα σενάριο ή βασικές οδηγίες για ιατρική βοήθεια. Εφόσον οι άνθρωποι ζητούν ιατρική συμβουλή, ωστόσο, οι προτάσεις που γίνονται μπορεί ενδεχομένως να θεωρηθούν ως παροχή διάγνωσης και προτεινόμενης θεραπείας. Ως εκ τούτου, η χρήση τηλεφωνικής διαλογής από μη εκπαιδευμένο ιατρικό προσωπικό μπορεί να είναι παράνομη σε ορισμένους τομείς και έχει αμφισβητηθεί για νομικούς λόγους.