Η πλάκα νυχιών είναι το μέρος του δακτύλου ή του νυχιού που σχηματίζει ένα σκληρό προστατευτικό στρώμα στο τέλος κάθε ψηφίου. Είναι κατασκευασμένο από κερατίνη και αναπτύσσεται από τη βάση του, στη ρίζα του νυχιού, προς το τέλος του δακτύλου ή του ποδιού. Αποτελούμενο από εντελώς νεκρά κύτταρα, το καρφί είναι ενσωματωμένο σε ζωντανό ιστό στα πλάγια και αναπτύσσεται πάνω από τον ζωντανό ιστό του στρώματος των νυχιών κάτω από αυτό. Οι άνθρωποι και τα άλλα πρωτεύοντα έχουν πλάκες νυχιών, ενώ άλλα ζώα έχουν συχνά παρόμοιες δομές όπως νύχια ή οπλές, που αναπτύσσονται με τον ίδιο τρόπο και σχηματίζονται από το ίδιο υλικό.
Η πλάκα νυχιών απλώνεται από τη ρίζα του νυχιού στη μέση της τελευταίας άρθρωσης κάθε ψηφίου προς την άκρη του ψηφίου. Η ρίζα του νυχιού σχηματίζεται από μια πτυχή στο δέρμα και από εδώ τα κύτταρα εναποτίθενται στην πλάκα. Τα νύχια μπορούν να αναπτυχθούν ξανά αν τραβηχτούν όσο το στρώμα των νυχιών δεν έχει υποστεί ζημιά. Στους ανθρώπους χρειάζονται περίπου τέσσερις εβδομάδες για να ξαναβγεί ένα καρφί από το κρεβάτι στην άκρη του ψηφίου.
Τα κύτταρα στην πλάκα των νυχιών είναι διαφανή στο τμήμα του νυχιού που απλώνεται στον ζωντανό ιστό του στρώματος των νυχιών αλλά λευκαίνουν στο τμήμα του νυχιού που εκτείνεται πέρα από το κρεβάτι. Το φαινομενικό χρώμα ενός νυχιού προέρχεται από τον ιστό στο κρεβάτι κάτω από αυτό. Η πλάκα και το κρεβάτι δεν είναι στερεωμένα, καθιστώντας δυνατή την ανάπτυξη του νυχιού σε αυτή την επιφάνεια από τη ρίζα του νυχιού μέχρι την άκρη του δακτύλου ή του ποδιού.
Οι ραβδώσεις στην κάτω πλευρά του νυχιού το κρατούν στη θέση του και το κρατούν από το να γλιστρήσει. Αυτές οι κορυφογραμμές σχηματίζουν μια χαλαρή σύνδεση μεταξύ της πλάκας των νυχιών και του στρώματος των νυχιών. Η πλάκα επίσης δεν είναι προσαρτημένη στις πλευρές ή στην άκρη του δακτύλου ή του ποδιού, αν και υπάρχουν πτυχώσεις δέρματος που σχηματίζουν φράγματα γύρω από αυτές τις άκρες για να αποτρέψουν την είσοδο μικροβίων στο σώμα μέσω των χώρων γύρω από τα νύχια.
Το κύριο υλικό στην πλάκα των νυχιών είναι γνωστό ως κερατίνη. Αυτό το υλικό είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που περιέχει πολλές ίνες, καθιστώντας το ισχυρό και ανθεκτικό. Είναι επίσης το κύριο συστατικό των μαλλιών, της γούνας και του εξωτερικού στρώματος του δέρματος σε όλα τα ζώα. Τα κύτταρα που έχουν κερατινοποιηθεί ή εγχυθεί με μακρά σκέλη κερατίνης, σταματούν να μεταβολίζονται. Έτσι, κάθε κύτταρο που έχει ολοκληρώσει αυτή τη διαδικασία δεν ζει πλέον, αν και μπορεί να εξακολουθεί να εξυπηρετεί έναν πολύτιμο σκοπό στο σώμα.