Η λάβα μαξιλαριού πήρε το όνομά της από την εμφάνισή της – σαν μαξιλάρια. Αυτοί οι σχηματισμοί λάβας σχηματίζουν συνήθως ως μεγάλα, λιπαρά, θολωτά σχήματα στο βυθό του ωκεανού. Σχεδόν όλοι οι σχηματισμοί λάβας μαξιλαριού μπορούν να παρατηρηθούν μόνο στον πυθμένα του ωκεανού επειδή ο ωκεανός είναι το μόνο μέρος στη Γη που παρέχει τις κατάλληλες συνθήκες για να συμβούν. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα δεν συμβαίνει μόνο σε ξηρά, συμβαίνει επίσης και κάτω από το νερό. Ο συνδυασμός της θερμότητας από το μάγμα και των ψυχρών θερμοκρασιών στον πυθμένα του ωκεανού δημιουργούν ένα περιβάλλον ακραίων συνθηκών. Αυτές οι αντίθετες συνθήκες, όταν αναγκάζονται να αλληλεπιδράσουν, δημιουργούν λάβα μαξιλαριού.
Ο φλοιός της γης αποτελείται από εκατοντάδες πλάκες που κινούνται και πιέζονται μεταξύ τους. Οι ρωγμές μεταξύ αυτών των πλακών συχνά προσφέρουν το τέλειο μέρος για να σχηματιστεί φυσαλίδα στην επιφάνεια του φλοιού. Μερικές φορές η πίεση συσσωρεύεται κάτω από αυτές τις πλάκες και απελευθερώνεται μέσω των ρωγμών με τη μορφή αερίων, τα οποία συνήθως ακολουθούνται από λιωμένο βράχο. Όταν ο υπερθερμασμένος βράχος έρχεται σε επαφή με το παγωμένο κρύο του βυθού του ωκεανού, σκληραίνει σχεδόν αμέσως.
Παρόλο που η λάβα δημιουργεί έναν σχετικά σκληρό φλοιό όταν εμφανίζεται κάτω από το νερό, το μάγμα πίσω από αυτό εξακολουθεί να κινείται με πίεση μέσα από τις ρωγμές. Αντί να σπάσει ο φλοιός που σχηματίζεται από τη λάβα, το μάγμα συνήθως ωθεί την κρούστα προς τα έξω για να δημιουργήσει σχηματισμό σε σχήμα φυσαλίδας. Όσο περισσότερο αυξάνεται η πίεση κάτω από το σχηματισμό, τόσο μεγαλύτερη είναι η φούσκα. Συχνά, οι υποβρύχιοι εξερευνητές παρατηρούν τεράστια πεδία αυτών των σχηματισμών, όλα συγχωνευμένα μεταξύ τους στις άκρες. Οι εξερευνητές ονομάζουν αυτό το φαινόμενο μαξιλάρι λάβα επειδή μοιάζει με ένα πεδίο καλυμμένο με στρογγυλά μαξιλάρια οθωμανικού στιλ.
Τα υποβρύχια ηφαίστεια συνήθως δεν παράγουν λάβα μαξιλαριού επειδή το μάγμα ανεβαίνει στην κορυφή ενός κώνου σε μεγάλες ποσότητες και έχει λίγο χρόνο να εξαπλωθεί πριν κρυώσει. Αυτό οδηγεί συχνότερα στη δημιουργία νέων νησιών ή υποβρυχίων οροσειρών. Η λάβα μαξιλαριού εμφανίζεται σχεδόν πάντα σε επίπεδα χωράφια.
Περιστασιακά, η πίεση κάτω από ένα πεδίο σκληρυμένης λάβας θα γίνει τόσο μεγάλη που μερικές φυσαλίδες ανοίγουν. Το αποτέλεσμα συνήθως μοιάζει με χιονάνθρωπο επειδή το μάγμα δημιουργεί φυσαλίδες φθίνουσων μεγεθών στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο. Όταν αυτή η δραστηριότητα συνεχίζεται για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα πεδία λάβας μαξιλαριού αρχίζουν να μοιάζουν λίγο με σπηλιές γεμάτες σταλαγμίτες. Γενικά, η πίεση μπορεί να κάνει μόνο σχηματισμούς που ανεβαίνουν σε μικρή απόσταση από τον πυθμένα του ωκεανού. Η λάβα μαξιλαριού συνήθως δεν εξελίσσεται σε ηφαίστεια ή μικρά νησιά.