Η λάβα είναι λιωμένος βράχος που εκτοξεύεται από ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται. Είναι εξαιρετικά ζεστό, φτάνοντας σε θερμοκρασίες έως και 1,300 έως 2,000 βαθμούς Φαρενάιτ (704 έως 1093 βαθμούς Κελσίου). Σε μια ηφαιστειακή έκρηξη, η λάβα βρίσκεται σε υγρή μορφή. Όταν στερεοποιηθεί, σχηματίζει πυριγενή βράχο. Ωστόσο, μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να κρυώσει, διανύοντας μεγάλες αποστάσεις πριν γίνει συμπαγής.
Ο λιωμένος βράχος δεν λέγεται πάντα λάβα. Πριν εκραγεί ένα ηφαίστειο και ο λιωμένος βράχος είναι ακόμα υπόγειος, ονομάζεται μάγμα. Εκτός από λίγο πιο δροσερό, ο λιωμένος βράχος δεν είναι δραματικά διαφορετικός όταν είναι πάνω από το έδαφος. Η διάκριση μεταξύ μάγματος και λάβας γίνεται βασικά για να καταστήσει ευκολότερη την κατανόηση και την εξήγηση των γεωλογικών φαινομένων.
Οι εκρήξεις λάβας δεν είναι τυχαίες. Υπόγεια, το μάγμα περιέχει φυσαλίδες αερίου. Αυτές οι φυσαλίδες αερίου συνήθως εμποδίζονται να διαστέλλονται με πίεση από στρώματα υπερκείμενων πετρωμάτων. Μερικές φορές, ωστόσο, η πίεση του αερίου μπορεί να αυξηθεί αρκετά ώστε οι φυσαλίδες να αρχίσουν να διαστέλλονται και να ανεβαίνουν, να μεταφέρουν μάγμα μαζί τους. Όταν η πίεση αυξηθεί σε αρκετά υψηλά επίπεδα, το ηφαίστειο μπορεί να σπάσει, επιτρέποντας στο μάγμα να διαφύγει, επιτρέποντας στις φυσαλίδες να επεκταθούν γρήγορα και προκαλώντας έκρηξη λάβας.
Η λάβα μπορεί να προωθηθεί σε εκπληκτικά ύψη. ένα σιντριβάνι λάβας μπορεί να πυροβολήσει έως και 2,000 πόδια (609.6 μέτρα) πάνω από ένα ηφαίστειο. Όπως και με την ίδια την έκρηξη, είναι το αέριο που θέτει σε κίνηση τέτοιες εκρηκτικές προωθήσεις. Καθώς οι φυσαλίδες αερίου διαστέλλονται και εκρήγνυνται στο μάγμα, ανεβαίνει προς την επιφάνεια και αναγκάζεται να ανεβεί και να βγει από το ηφαίστειο. Η λάβα ρέει με διάφορες ταχύτητες, που κυμαίνονται από πολύ αργές έως σχετικά γρήγορες. Μία από τις ταχύτερα μετρημένες ροές έφτασε περίπου τα 37 μίλια (59.5 χιλιόμετρα) την ώρα.
Πολλά άτομα δεν γνωρίζουν ότι η λάβα δεν είναι πάντα κόκκινη. Μπορεί να είναι έντονο πορτοκαλί, έντονο κόκκινο, σκούρο κόκκινο ή καστανό κόκκινο, ανάλογα με τη θερμοκρασία του. Το πιο ζεστό, πάνω από περίπου 1832 βαθμούς Φαρενάιτ (1,000 βαθμούς Κελσίου), είναι έντονο πορτοκαλί, ενώ είναι σκούρο κόκκινο σε θερμοκρασίες μεταξύ 1472 και 1,832 βαθμών Φαρενάιτ (800-1000 βαθμούς Κελσίου). Η λάβα είναι σκούρο κόκκινο σε θερμοκρασίες μεταξύ 1202 και 1472 βαθμών Φαρενάιτ (650-800 βαθμούς Κελσίου) και καστανό κόκκινο σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται από 932 έως 1202 βαθμούς Φαρενάιτ (500 έως 650 βαθμούς Κελσίου). Στη συμπαγή του μορφή, η λάβα είναι μαύρη.
Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι λάβας. Καθένα ταξινομείται από την περιεκτικότητά του σε πυρίτιο. Οι τύποι λάβας είναι βασάλτης, ανδεσίτης, δακίτης και ριόλιθος. Ο βασάλτης έχει τη χαμηλότερη περιεκτικότητα σε διοξείδιο του πυριτίου, ενώ ο ριόλιθος έχει τη μεγαλύτερη. Η περιεκτικότητα σε διοξείδιο του πυριτίου επηρεάζει τον τρόπο ροής της λάβας. Για παράδειγμα, οι βασαλτικές λάβες αποδίδονται σε διαδεδομένες, λεπτές ροές. ο ρυόλιθος είναι πιο σκληρός και ρέει με πιο αργό ρυθμό.