Η οδήγηση σε κατάσταση μέθης (DWI) είναι ποινικό αδίκημα που χαρακτηρίζεται ως πλημμέλημα, το οποίο είναι λιγότερο σοβαρό από κακούργημα. Το πραγματικό αδίκημα που συνιστά πλημμέλημα DWI και η τιμωρία για μια καταδίκη θα διαφέρει από τόπο σε τόπο, ανάλογα με τους τοπικούς νόμους. Ένα αδίκημα που ταξινομείται ως πλημμέλημα DWI σε μια δικαιοδοσία μπορεί να συνιστά κακούργημα ή μικρό πλημμέλημα σε μια άλλη δικαιοδοσία. Ένα άτομο μπορεί να κατηγορηθεί για πλημμέλημα DWI εάν φέρεται ότι οδήγησε μεθυσμένος και δεν είχε προηγούμενες καταδικαστικές αποφάσεις για DWI. Εάν το άτομο είχε πολλές προηγούμενες καταδίκες για DWI, είχε ατύχημα ή προκάλεσε τον τραυματισμό κάποιου λόγω της οδήγησης υπό την επήρεια μέθης, ενδέχεται να απαγγελθεί κατηγορία κακουργήματος DWI.
Τα παραπτώματα συνήθως τιμωρούνται με φυλάκιση μικρότερη του ενός έτους και χρηματική ποινή, και μπορεί να ταξινομηθούν σε υποκατηγορίες όπως μικροπαραπτώματα, μικροπαραπτώματα ή παραβάσεις. Τα κακουργήματα είναι συνήθως αδικήματα που επισύρουν πρόστιμα και φυλάκιση ενός έτους ή περισσότερο και μπορεί να ταξινομηθούν σε υποκατηγορίες όπως κακουργήματα πρώτου βαθμού, κακουργήματα δεύτερου βαθμού ή επιβαρυντικά κακουργήματα. Ένα DWI θα μπορούσε να εμπίπτει σε οποιαδήποτε ταξινόμηση, ανάλογα με τις περιστάσεις, το αδίκημα και τον τρόπο με τον οποίο η δικαιοδοσία επιλέγει να τιμωρήσει το αδίκημα. Το σύστημα ταξινόμησης μιας δικαιοδοσίας είναι σημαντικό επειδή επηρεάζει τα δικαιώματα των προσώπων που κατηγορούνται για εγκλήματα. Για παράδειγμα, ένα άτομο που κατηγορείται για πλημμέλημα DWI ενδέχεται να μην δικαιούται δίκη από ενόρκους εάν το αδίκημα τιμωρείται με ποινή φυλάκισης μικρότερης των έξι μηνών.
Μια καταδίκη για μια κατηγορία πλημμελήματος DWI μπορεί να επιτρέψει σε ένα άτομο να αποφυλακιστεί με αναστολή χωρίς να χρειάζεται να εκτίσει ποινή φυλάκισης. Αντίθετα, ένα άτομο που κατηγορείται και καταδικάζεται για κακούργημα DWI συνήθως δεν θα είναι επιλέξιμο για αναστολή έως ότου εκτίσει μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο στη φυλακή. Ωστόσο, οι νόμοι σε ορισμένα μέρη επιβάλλουν ελάχιστη ποινή φυλάκισης για πλημμέλημα DWI. Ένα άτομο που κρίνεται ένοχο για πλημμέλημα DWI μπορεί επίσης να του αφαιρεθεί η άδεια οδήγησης για ορισμένο χρονικό διάστημα και μπορεί να χρειαστεί να παρακολουθήσει συμβουλευτική για το αλκοόλ ή μαθήματα ασφάλειας οδήγησης.