Το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE) είναι ένας τύπος θερμοπλαστικό, ένα συνθετικό πολυμερές που μαλακώνει σε υγρό όταν θερμαίνεται και παγώνει όταν ψύχεται. Είναι κατασκευασμένο από πετρέλαιο. Το LDPE έχει μεγάλη ποικιλία εφαρμογών λόγω της σκληρότητάς του και της χαμηλής αντιδραστικότητάς του σε θερμοκρασία δωματίου.
Ως κύριο συστατικό των πλαστικών σακουλών, των δοχείων τροφίμων και ποτών, των δίσκων και του εξοπλισμού υπολογιστών, όπως οι μονάδες δίσκων, το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας είναι ένα σημαντικό πλαστικό. Είναι ελαστικό, εύκολο στη συγκόλληση και το σχήμα και εύκαμπτο σε σημείο να είναι σχεδόν άθραυστο. Αυτό το καθιστά δημοφιλή επιλογή για εξαρτήματα που πρέπει να είναι ευέλικτα για να λειτουργούν σωστά.
Η ανθεκτικότητα του πολυαιθυλενίου χαμηλής πυκνότητας οφείλεται στη χημική του δομή. Όπως και άλλα πολυμερή, το LDPE αποτελείται από επαναλαμβανόμενες μονάδες ατόμων άνθρακα και υδρογόνου που σχηματίζουν συνδεδεμένες αλυσίδες. Το LDPE παρουσιάζει διακλάδωση σε περίπου 2 τοις εκατό των ατόμων άνθρακα του, που σημαίνει ότι σε ορισμένα σημεία, ένα άτομο υδρογόνου αντικαθίσταται από μια άλλη αλυσίδα άνθρακα-υδρογόνου. Αυτό καθιστά την αντοχή σε εφελκυσμό και τις διαμοριακές δυνάμεις του LDPE πιο αδύναμες, με αποτέλεσμα χαμηλότερη πυκνότητα και μεγαλύτερη ευκαμψία.
Το γραμμικό πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LLDPE) είναι μια ποικιλία πολυαιθυλενίου χαμηλής πυκνότητας που χρησιμοποιείται ευρέως σε εμπορικές και βιομηχανικές εφαρμογές. Αποτελείται από βραχύτερες δομές διακλάδωσης από το LDPE, γεγονός που του δίνει χαμηλότερο ιξώδες και την ικανότητα να επιμηκύνεται όταν τεντώνεται. Το LLDPE χρησιμοποιείται σε πλαστικό περιτύλιγμα και πλαστικές σακούλες όπου απαιτείται λεπτότερο, ελαστικότερο υλικό από το LDPE.
Το LDPE χρησιμοποιείται ευρέως στον εργαστηριακό εξοπλισμό. Η ευελιξία και η διαφάνειά του το καθιστούν χρήσιμο για πλύσιμο φιαλών και σωλήνων και η χημική του αντοχή του επιτρέπει να χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με χημικές ουσίες που μπορεί να διαβρώσουν άλλα υλικά. Για παράδειγμα, το LDPE έχει καλή αντοχή σε οξέα, βάσεις, αλκοόλες, αλδεΰδες και φυτικά έλαια.
Οι κατασκευαστές εργαστηριακού εξοπλισμού δηλώνουν ότι το LDPE μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε θερμοκρασίες τόσο υψηλές όσο 176 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου 80 βαθμούς Κελσίου) και χαμηλές έως μείον -58 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου μείον -50 βαθμούς Κελσίου). Συνιστάται να δίνεται ιδιαίτερη προσοχή στη συντήρηση του εξοπλισμού LDPE, επειδή το υλικό μπορεί να αποδυναμωθεί από οξειδωτικά μέσα και μπορεί να μαλακώσει και να διογκωθεί με την πάροδο του χρόνου.
Το LDPE αναπτύχθηκε αρχικά ως παραλλαγή του πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας (HDPE). Το HDPE εμφανίζει λιγότερη διακλάδωση στις αλυσίδες υδρογονανθράκων του και επομένως είναι πιο σκληρό υλικό από το LDPE. Χρησιμοποιείται σε ορισμένα από τα ίδια προϊόντα με το LDPE, όπως οι πλαστικές σακούλες, αλλά μπορεί επίσης να βρεθεί σε πιο άκαμπτα υλικά όπως κανάτες γάλακτος και καπάκια μπουκαλιών.
Η παγκόσμια αγορά LDPE και LLDPE έχει αναπτυχθεί ραγδαία από την έναρξή της κατά τα μέσα του 20ού αιώνα. Αν και η επιστήμη των πολυμερών συνέχισε να αναπτύσσει νέα υλικά για να ανταποκριθεί στις προκλήσεις της συσκευασίας και της κατασκευής, το LDPE παρέμεινε δημοφιλές υλικό λόγω της ευελιξίας και της αντοχής του. Το LDPE μπορεί επίσης να ανακυκλωθεί, γεγονός που δίνει στο υλικό δύναμη διατήρησης σε μια ολοένα και πιο περιβαλλοντικά συνειδητοποιημένη κοινωνία.