Το πολυστυρένιο είναι ένας τύπος πολυμερούς με θερμοπλαστικές ιδιότητες που παράγεται από το μονομερές που προέρχεται από το πετρέλαιο, το στυρόλιο. Σε στερεή μορφή, είναι ένα άχρωμο και άκαμπτο πλαστικό, αλλά μπορεί επίσης να επιστρέψει σε υγρή κατάσταση με θέρμανση και να χρησιμοποιηθεί ξανά για χύτευση ή εξώθηση. Χρησιμοποιείται για την παραγωγή πολλών προϊόντων για βιομηχανική και καταναλωτική χρήση. Μάλιστα, η παρουσία του ως πλαστικό στην καθημερινή ζωή είναι δεύτερη μετά το πολυαιθυλένιο.
Η χημική δομή αυτού του υλικού του επιτρέπει να ταξινομηθεί ως υγρός υδρογονάνθρακας, που σημαίνει ότι αποτελείται αποκλειστικά από υδρογόνο και άνθρακα. Όπως ο πρόδρομός του, είναι ένας αρωματικός υδρογονάνθρακας που συμμετέχει στον ομοιοπολικό δεσμό με κάθε άλλο άτομο άνθρακα που συνδέεται με μια ομάδα φαινόλης. Παράγεται μέσω πολυμερισμού ελεύθερων ριζών, πράγμα που σημαίνει ότι η αντίδραση περιλαμβάνει τη διάσπαση των δεσμών μεταξύ των ηλεκτρονίων και την παραμονή τους «ελεύθερα» για να σχηματίσουν νέους δεσμούς. Όταν καίγεται, αυτό το υλικό αποδίδει μαύρα σωματίδια άνθρακα ή αιθάλη. Όταν οξειδωθούν πλήρως, παραμένουν μόνο διοξείδιο του άνθρακα και υδρατμοί.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη που παράγονται. Η εξηλασμένη πολυστερίνη θεωρείται ότι έχει τόση αντοχή σε εφελκυσμό με το μη κράμα αλουμινίου, αλλά είναι ελαφρύτερο και πιο ελαστικό. Αυτό είναι το υλικό που χρησιμοποιείται για την κατασκευή μιας ποικιλίας χυτευμένων προϊόντων, που κυμαίνονται από πλαστικά επιτραπέζια σκεύη μέχρι θήκες CD και μοντέλα αυτοκινήτων. Χρησιμοποιείται επίσης για την παραγωγή ιατρικών και φαρμακευτικών προμηθειών.
Ο αφρός εξηλασμένης πολυστερίνης, κοινώς γνωστός ως Styrofoam™, είναι ένας τύπος μόνωσης με ευέλικτες εφαρμογές, όπως η κατασκευή σανίδων του σερφ. Στην πραγματικότητα, η άνωσή του ώθησε την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ να υιοθετήσει τη χρήση του σε σωσίβιες σχεδίες. Αυτός ο τύπος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε οικοδομικά υλικά ή στην κατασκευή δρόμων. Για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμεύσει ως ένα στρώμα μόνωσης κάτω από το πεζοδρόμιο για να αποτρέψει το πάγωμα και την απόψυξη του εδάφους κάτω από το να ραγίσει η επιφάνεια.
Αυτό το ισχυρό αλλά ελαφρύ υλικό χρησιμοποιείται επίσης για χειροτεχνίες και συνήθως πωλείται σε φύλλα. Συνήθως αποτελείται από τρία στρώματα, με πολυστυρόλιο στον πυρήνα στριμωγμένο από χαρτί και στις δύο πλευρές. Τα φύλλα χρησιμοποιούνται συχνά ως βάση για την τοποθέτηση έργων τέχνης ή φωτογραφίας ή για την κατασκευή αρχιτεκτονικών μοντέλων. Αυτός ο αφρός είναι επίσης γνωστός σε όσους ασχολούνται με χειροτεχνίες με λουλούδια. Μάλιστα, ο χαρακτηριστικός ήχος «τραγού» που προκαλείται όταν κόβεται είναι πολύ γνωστός στους ανθοπώλες.
Ο αφρός διογκωμένης πολυστερίνης είναι στην πραγματικότητα κατασκευασμένος από χάντρες του υλικού. Χρησιμοποιείται για την παρασκευή «φυστικιών» για συσκευασία, φλιτζάνια καφέ μιας χρήσης και ψύκτες για πικνίκ αφρού. Σε αντίθεση με τον εξωθημένο αφρό, ο οποίος έχει μπλε χρώμα, ο διογκωμένος αφρός είναι συνήθως λευκός.