Το ποσοστό εκκαθάρισης αναφέρεται στον αριθμό των υποθέσεων που επιλύονται από μια συγκεκριμένη υπηρεσία επιβολής του νόμου. Είναι ένα μέτρο της ικανότητας και της αποτελεσματικότητας μιας υπηρεσίας στην επίλυση εγκλημάτων, αλλά χρησιμοποιείται συχνά σε συνδυασμό με πολλά άλλα σημεία αναφοράς, εάν χρησιμοποιείται καθόλου. Το ποσοστό εκκαθάρισης μπορεί να χωριστεί με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένου του είδους του εγκλήματος που διαπράχθηκε ή της σοβαρότητας του εγκλήματος. Τα ποσοστά εκκαθάρισης δεν συνδέονται με καταδικαστικές αποφάσεις.
Οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου εκκαθαρίζουν ένα έγκλημα με έναν από τους δύο τρόπους. Ο πρώτος τρόπος είναι όταν γίνεται σύλληψη. Αυτό το σενάριο είναι πώς εκκαθαρίζονται οι περισσότερες περιπτώσεις και πώς επηρεάζεται συνήθως το ποσοστό εκκαθάρισης. Ο άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να εκκαθαριστεί μια υπόθεση είναι όταν μια κατάσταση καθιστά αδύνατη την αστυνομία να συλλάβει τον δράστη. Αυτό συμβαίνει σε περιπτώσεις όπου ο ύποπτος έχει πεθάνει ή όπου το θύμα μπορεί να μην συνεργάζεται στην έρευνα και να αρνείται να ασκήσει κατηγορίες.
Το ποσοστό εκκαθάρισης μπορεί να μην ορίζεται αυστηρά από το ένα γραφείο στο άλλο. Ορισμένες υπηρεσίες μπορεί να ορίσουν ένα ποσοστό εκκαθάρισης απλά όπως όταν γίνεται μια σύλληψη. Κάποιοι μπορεί να το ορίσουν απλώς ως ταυτοποίηση ενός υπόπτου, ανεξάρτητα από το αν αυτός ο ύποπτος έχει τεθεί πράγματι υπό κράτηση ή όχι. Η αθώωση για μια κατηγορία δεν σημαίνει ότι η υπόθεση δεν θεωρείται εκκαθαρισμένη από την άποψη της επιβολής του νόμου.
Επιπλέον, ο ορισμός του εγκλήματος μπορεί επίσης να αλλάξει από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη. Ορισμένες δικαιοδοσίες μπορεί να έχουν νόμους που είναι πιο αυστηροί από μια άλλη δικαιοδοσία και αυτοί οι νόμοι μπορεί να είναι πιο δύσκολοι ή ευκολότεροι στην επιβολή τους. Επίσης, οι αστυνομικοί ερευνητές δεν μπορούν επίσημα να χαρακτηρίσουν ένα περιστατικό ως έγκλημα προκειμένου να επηρεάσουν θετικά τα ποσοστά εκκαθάρισης. Αυτό καθιστά εξαιρετικά αμφισβητήσιμη τη σύγκριση δεδομένων ή ακόμα και τη βάση οποιουδήποτε τμήματος των δεδομένων.
Σε γενικές γραμμές, τα ποσοστά εκκαθάρισης για σοβαρά εγκλήματα, ειδικά εγκλήματα κατά ατόμων, είναι υψηλότερα από τα ποσοστά για λιγότερο σοβαρά εγκλήματα. Αυτό μπορεί να παρέχει μια ένδειξη του τρόπου με τον οποίο δαπανώνται περιορισμένοι πόροι σε μια υπηρεσία επιβολής του νόμου. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2009 στην πολιτεία της Νεβάδα που ανέλυσε δεδομένα 10 ετών διαπίστωσε ότι το ποσοστό εκκαθάρισης για φόνο ήταν 80%, αλλά το ποσοστό για κλοπή μηχανοκίνητου οχήματος ήταν μόνο 7%.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα εθνικά ποσοστά εκκαθάρισης για πιο σοβαρά εγκλήματα όπως δολοφονίες, βιασμοί, ληστείες και επιβαρυντικές επιθέσεις ήταν 22% το 2009. Αυτός ο αριθμός περιελάμβανε συνολικά περίπου 9.4 εκατομμύρια υποθέσεις που διερευνήθηκαν από τοπικές, πολιτειακές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες . Η μακροπρόθεσμη εθνική τάση για το ποσοστό στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι πάνω από 20%.