Η προσποίηση ορίζεται γενικά ως η απόκτηση ευαίσθητων ή προσωπικών πληροφοριών μέσω πλαστοπροσωπίας ή άλλης εξαπάτησης. Θεωρείται παράνομη πράξη στις περισσότερες περιπτώσεις, αλλά οι νόμοι κατά της πρακτικής διαφέρουν από πολιτεία σε πολιτεία και δεν είναι πάντα γραμμένες με σαφήνεια. Είναι παράνομο, σύμφωνα με τον νόμο Gramm-Leach-Bliley, η χρήση προσχημάτων για να αποκτήσετε πρόσβαση σε τραπεζικούς λογαριασμούς ή άλλες ευαίσθητες οικονομικές πληροφορίες. Ωστόσο, δεν είναι απαραιτήτως παράνομο να το χρησιμοποιείτε για να αποκτήσετε τηλεφωνικά αρχεία ή να αποκαλύψετε έναν άπιστο σύζυγο. Το να λες ψέματα για την ταυτότητά σου δεν είναι πάντα έγκλημα, αλλά το να ωφεληθείς οικονομικά από αυτό μπορεί να γίνει πράξη.
Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την ιδέα της παράνομης εισβολής υπολογιστών και της κλοπής ταυτότητας, αλλά πολύ λίγοι είναι εξοικειωμένοι με την πρακτική του προσχήματος. Η παραβίαση σε διακομιστές υπολογιστών ή η χρήση εξελιγμένων προγραμμάτων για την αποκάλυψη κωδικών πρόσβασης είναι μόνο μια πτυχή του cyberhacking. Πρακτικές όπως το προσχηματισμό και το phishing είναι παραδείγματα κοινωνικής μηχανικής, το ανθρώπινο στοιχείο πίσω από το hacking. Αυτό λειτουργεί καλύτερα όταν ο προσποιητής δίνει μια πειστική απόδοση, με την κατάλληλη τεχνική ορολογία ή άλλες εμπιστευτικές πληροφορίες.
Ένα τυπικό περιστατικό προσχηματισμού μπορεί να περιλαμβάνει έναν εγκληματία που προσπαθεί να αποκτήσει πρόσβαση στον προσωπικό τραπεζικό λογαριασμό ενός θύματος. Ο εγκληματίας καλεί το θύμα στο σπίτι, ισχυριζόμενος ότι κάνει έρευνα. Οι ερωτήσεις μπορεί να ακούγονται σχετικά ακίνδυνες, αλλά ο ψεύτικος επιθεωρητής προσπαθεί πραγματικά να συγκεντρώσει προσωπικές πληροφορίες, όπως το πατρικό όνομα μιας μητέρας, μια ημερομηνία γέννησης, το όνομα ενός οικογενειακού κατοικίδιου ή ακόμα και ένα μέρος του αριθμού κοινωνικής ασφάλισης του θύματος. Μόλις ο δράστης έχει αυτές τις πληροφορίες, η διαδικασία συνεχίζεται στην τράπεζα του θύματος.
Ο καλών χρησιμοποιεί το όνομα του θύματος όταν ταυτίζεται με τον εκπρόσωπο της τράπεζας. Ένας προσχηματιστής μπορεί να δημιουργήσει μια ιστορία σχετικά με την απώλεια ενός βιβλιαρίου επιταγών ή την απώλεια του νέου κωδικού πρόσβασης. Η τράπεζα μπορεί να έχει λάβει αυστηρά μέτρα ασφαλείας, αλλά η προφητεία του εγκληματία μπορεί να δώσει πολλές από τις απαντήσεις που αναζητούν. Μόλις ο εγκληματίας έχει πλήρη πρόσβαση στα τραπεζικά στοιχεία του θύματος, μπορεί να διαγράψει τον λογαριασμό σε λίγα λεπτά. Ένας άλλος εγκληματίας μπορεί να χρησιμοποιήσει προσωπικά στοιχεία για να δημιουργήσει έναν νέο λογαριασμό πιστωτικής κάρτας ή να αναλάβει έναν υπάρχοντα.
Το 2006, ο διευθύνων σύμβουλος (CEO) του γίγαντα υπολογιστών Hewlett-Packard ενεπλάκη σε ένα σχέδιο προσχηματισμού και τελικά παραιτήθηκε. Σε μια προσπάθεια να ανακαλύψει την πηγή των εσωτερικών διαρροών πληροφοριών, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος προσέλαβε έναν εξωτερικό ερευνητή. Αρκετά στελέχη της Hewlett-Packard ανακάλυψαν ότι τα προσωπικά και επαγγελματικά τηλεφωνικά τους αρχεία είχαν συλλεχθεί χωρίς την άδειά τους. Μετά από έρευνα, διαπιστώθηκε ότι οι εξωτερικοί ανακριτές είχαν χρησιμοποιήσει προσχήματα για να αποκτήσουν αυτά τα τηλεφωνικά αρχεία. Οι εκπρόσωποι της τηλεφωνικής εταιρείας πίστεψαν ότι επικοινωνούσαν με τους πραγματικούς υπαλλήλους της Hewlett-Packard.