Ο αποκεφαλισμός είναι μια μορφή θανάτου κατά την οποία αφαιρείται το κεφάλι ενός ατόμου από το υπόλοιπο σώμα του. Ενώ μπορεί να συμβεί μέσω τυχαίων γεγονότων, όπως ακραία τροχαία ατυχήματα, έχει χρησιμοποιηθεί κυρίως σε όλη την ιστορία ως μορφή θανατικής ποινής. Ήταν επίσης μια μέθοδος με την οποία ορισμένοι άνθρωποι έχουν διαπράξει φόνο, αν και αυτό είναι κάπως ασυνήθιστο, καθώς η προσπάθεια που απαιτείται για την αφαίρεση του κεφαλιού ενός ατόμου δεν το καθιστά εύκολη ή γρήγορη μορφή θανάτου. Ο αποκεφαλισμός ήταν συχνά μια προτιμώμενη μορφή θανατικής ποινής, καθώς θεωρείται γενικά ως μια από τις πιο ανθρώπινες μορφές εκτέλεσης που υπάρχουν.
Η λέξη «αποκεφαλισμός» έχει λατινική ρίζα στη λέξη caput που σημαίνει «κεφάλι», με το πρόθεμα «de-» να υποδηλώνει μείωση ή αφαίρεση κάτι και το επίθημα «-ation» να υποδηλώνει μια διαδικασία. Αυτό σημαίνει ότι ο όρος κυριολεκτικά αναφέρεται στη διαδικασία αφαίρεσης του κεφαλιού ενός ατόμου. Αν και η διαδικασία έχει χρησιμοποιηθεί σε εγκληματικές πράξεις δολοφονίας, αυτό είναι κάπως ασυνήθιστο λόγω της ακραίας φύσης αυτού του τύπου θανάτωσης και του χρόνου και της προσπάθειας που απαιτείται. Οι πιο συνηθισμένες περιπτώσεις αποκεφαλισμού σε όλη την ιστορία έχουν χρησιμοποιηθεί ως μορφές θανατικής ποινής.
Μεταξύ των πιο συχνών ιστορικών μεθόδων αποκεφαλισμού ήταν η χρήση σπαθιών ή τσεκουριών και ένα μόνο, δυνατό κτύπημα για την αφαίρεση του κεφαλιού ενός ατόμου. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν αυτό το είδος θανατικής ποινής για Ρωμαίους πολίτες που κρίθηκαν ένοχοι για ειδεχθή εγκλήματα, καθώς ήταν λιγότερο επώδυνη από άλλες μορφές εκτέλεσης που προορίζονταν για σκλάβους και πολίτες άλλων χωρών, όπως η σταύρωση. Ο αποκεφαλισμός ήταν αρκετά δημοφιλής στην Αγγλία από τον 11ο αιώνα περίπου και συνήθως γινόταν είτε με ένα μεγάλο τσεκούρι είτε με ένα σπαθί με λαβή αρκετά μακριά και για τα δύο χέρια, παρέχοντας μεγαλύτερη μόχλευση και δύναμη κοπής.
Ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα με αυτόν τον τύπο αποκεφαλισμού είναι ότι οι άπειροι δήμιοι ή οι ακατάλληλα ακονισμένες λεπίδες μπορεί να μην κάνουν την πράξη με μία μόνο κίνηση. Η έρευνα δείχνει ότι η ξαφνική, γρήγορη αφαίρεση του κεφαλιού ενός ατόμου είναι ουσιαστικά ανώδυνη και ότι κάποιος έχει αρκετό αίμα στον εγκέφαλό του για να διατηρεί τις αισθήσεις του μόνο για περίπου έξι δευτερόλεπτα. Ωστόσο, όταν η αποκοπή της κεφαλής δεν εκτελείται γρήγορα, θα μπορούσε να γίνει επώδυνη διαδικασία.
Αυτό το πρόβλημα οδήγησε στη δημιουργία της γκιλοτίνας, μιας από τις πιο διαβόητες μορφές εκτέλεσης που επινοήθηκαν ποτέ. Η βαριά λεπίδα του μηχανήματος μπορούσε να κόψει με μεγαλύτερη ακρίβεια το κεφάλι ενός θύματος, εξασφαλίζοντας γρήγορο και σχετικά ανώδυνο θάνατο σχεδόν ακαριαία. Υπάρχουν κάποια στοιχεία που δείχνουν ότι το κεφάλι ενός ατόμου μπορεί να συνεχίσει να κινείται αμέσως μετά τον αποκεφαλισμό, και υπάρχουν πολυάριθμες απόκρυφες ιστορίες με κομμένα κεφάλια που κοιτάζουν τους δήμιους ή που εκφέρουν μια τελευταία φράση σε μάρτυρες. Ενώ ορισμένες κινήσεις θα μπορούσαν να είναι δυνατές μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα μετά την αποκοπή του κεφαλιού από το σώμα, η ομιλία είναι απίθανη καθώς η συνείδηση χάνεται σχεδόν αμέσως.