Το προφυλακτικό είναι ένα περίβλημα από λατέξ, πολυουρεθάνη, πολυισοπρένιο ή δέρμα αρνιού που δημιουργεί ένα φράγμα μεταξύ του πέους και του κόλπου, του πρωκτού ή του στόματος για προστασία από την εγκυμοσύνη και τις σεξουαλικά μεταδιδόμενες ασθένειες. Τα ανδρικά προφυλακτικά που εφαρμόζουν πάνω από το πέος είναι τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα, αν και υπάρχουν και γυναικεία προφυλακτικά. Το γυναικείο προφυλακτικό μοιάζει με εύκαμπτο σωλήνα και έχει ένα κλειστό άκρο που εισάγεται στον κόλπο και ένα ανοιχτό άκρο που εφαρμόζει γύρω από την είσοδο του κόλπου.
Η χρήση προφυλακτικού κατά τη σεξουαλική δραστηριότητα είναι ιδιαίτερα σημαντική για ζευγάρια που δεν είναι μονογαμικά, καθώς αυτό παρουσιάζει αυξημένο κίνδυνο να προσβληθούν από σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα, όπως ο HIV, η σύφιλη, τα χλαμύδια και η γονόρροια. Η επιλογή προφυλακτικού για προστασία της εγκυμοσύνης είναι βολική για πολλά ζευγάρια επειδή τα προφυλακτικά δεν απαιτούν ιατρική συνταγή. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν τη στιγμή της σεξουαλικής δραστηριότητας αντί να απαιτείται καθημερινή, εβδομαδιαία ή μηνιαία χρήση όπως άλλες μέθοδοι ελέγχου των γεννήσεων, όπως αντισυλληπτικά χάπια, επιθέματα και κολπικοί δακτύλιοι.
Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν παρουσιάζουν αρνητικές αντιδράσεις όταν χρησιμοποιούν προφυλακτικό, αν και μερικοί είναι αλλεργικοί στα υλικά από τα οποία είναι φτιαγμένα, ειδικά στο λάτεξ. Τα άτομα με αλλεργία στο λάτεξ μπορούν να επιλέξουν προφυλακτικά κατασκευασμένα από άλλα υλικά. Τα προφυλακτικά από δέρμα αρνιού είναι κατασκευασμένα από έντερα προβάτου και δεν προκαλούν ερεθισμούς σε άτομα με αλλεργίες στο λάτεξ, αλλά δεν είναι κατάλληλα για προστασία από σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα, επειδή έχουν μικρές τρύπες από τις οποίες μπορεί να γλιστρήσει ο ιός. Ωστόσο, οι τρύπες είναι πολύ μικρές για το σπέρμα, επομένως αυτά τα προφυλακτικά είναι αποτελεσματικά στην προστασία από την εγκυμοσύνη.
Τα ζευγάρια που επιλέγουν να χρησιμοποιήσουν προφυλακτικό έχουν πολλές επιλογές. Τα προφυλακτικά είναι διαθέσιμα σε πολλές διαφορετικές μάρκες, μεγέθη, χρώματα και υφές για να ταιριάζουν στις προτιμήσεις των διαφορετικών ζευγαριών. Διατίθενται ξηρά προφυλακτικά, αλλά τα προφυλακτικά με λίπανση συχνά κάνουν τη σεξουαλική δραστηριότητα πιο άνετη και για τους δύο συντρόφους.
Οι περισσότερες χώρες έχουν φορείς και οργανισμούς που ρυθμίζουν τις πωλήσεις προφυλακτικών και δοκιμάζουν την ποιότητα των προϊόντων. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει συστήσει απαιτήσεις για την ποιότητα των προφυλακτικών που ακολουθούν πολλές χώρες. Αυτές οι διαδικασίες περιλαμβάνουν τη δοκιμή των προϊόντων για πίεση διάρρηξης και την αποκάλυψη ελαττωμάτων που θα μπορούσαν να καταστήσουν τα προϊόντα αναποτελεσματικά.
Τα γυναικεία και τα ανδρικά προφυλακτικά δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται ταυτόχρονα. Τα προφυλακτικά που περιέχουν το σπερματοκτόνο nonoxynol-9 δεν συνιστώνται σε ζευγάρια που χρησιμοποιούν προφυλακτικά για οτιδήποτε άλλο εκτός από την προστασία από την εγκυμοσύνη, επειδή η χημική ουσία μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο μόλυνσης από τον ιό HIV. Είναι επίσης σημαντικό να τοποθετείτε σωστά τα προφυλακτικά σύμφωνα με τις οδηγίες για να αυξήσετε την αποτελεσματικότητά τους, η οποία σύμφωνα με μελέτες κυμαίνεται από 85 έως 98 τοις εκατό, ανάλογα με τη μάρκα και εάν χρησιμοποιούνται σωστά.