Όταν οι άνθρωποι φυλακίζονται, στις περισσότερες περιπτώσεις, παραμένουν στα όρια του σωφρονιστικού ιδρύματος μέχρι να αφεθούν ελεύθεροι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, οι έμπιστοι κρατούμενοι αφήνονται ελεύθεροι για ορισμένες περιόδους για να εργαστούν. Αυτό είναι γνωστό ως πρόγραμμα έκδοσης εργασίας.
Τα προγράμματα απελευθέρωσης εργασίας ενδέχεται να μην είναι διαθέσιμα σε όλες τις δικαιοδοσίες. Σε τοποθεσίες όπου είναι διαθέσιμα τα προγράμματα, ενδέχεται να λειτουργούν σύμφωνα με διαφορετικούς κανόνες και κανονισμούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κρατούμενοι απελευθερώνονται από το σωφρονιστικό ίδρυμα όπου κρατούνται κατά τις ώρες εργασίας κάθε μέρα. Με την ολοκλήρωση των καθημερινών τους καθηκόντων οδηγούνται και πάλι στο σωφρονιστικό ίδρυμα.
Σε αυτές τις περιπτώσεις, ένας εργαζόμενος κρατούμενος γενικά απαγορεύεται να εγκαταλείψει τον χώρο εργασίας για μεσημεριανά διαλείμματα ή προσωπικούς λόγους. Συνήθως αποτελεί παραβίαση των όρων για να δέχεται προσωπικούς επισκέπτες ενώ εργάζεται, ακόμη και στα διαλείμματά του. Επιπλέον, συνήθως δεν του επιτρέπεται να κάνει στάσεις καθ’ οδόν προς και από τον τόπο εργασίας του.
Υπάρχει ένας άλλος τύπος απελευθέρωσης εργασίας που επιτρέπει στους εγκληματίες να ζουν ως ελεύθερα άτομα κατά τη διάρκεια της εργάσιμης εβδομάδας. Στη συνέχεια, τα Σαββατοκύριακα, που συνήθως ξεκινούν τα βράδια της Παρασκευής, το άτομο πρέπει να παρουσιαστεί σε σωφρονιστικό ίδρυμα. Στη συνέχεια θα υπόκειται σε κανονικούς όρους φυλάκισης μέχρι το βράδυ της Κυριακής. Μπορεί να του επιτραπεί να εκτίσει ολόκληρη την ποινή του με αυτόν τον τρόπο. Όταν ένα πρόγραμμα απελευθέρωσης εργασίας επιτρέπει σε έναν κρατούμενο να είναι ελεύθερος κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, συχνά απαιτείται να πληρώσει το ίδρυμα για τις ημέρες του Σαββατοκύριακου που περνά στο σωφρονιστικό ίδρυμα.
Τα προγράμματα απελευθέρωσης εργασίας δεν είναι διαθέσιμα σε όλους τους κρατούμενους. Τέτοια προγράμματα περιορίζονται γενικά σε εκείνους που οι αρχές πιστεύουν ότι έχουν επιδείξει την αξιοπιστία τους. Αυτό είναι απαραίτητο επειδή τα προγράμματα απελευθέρωσης εργασίας περιλαμβάνουν γενικά την απελευθέρωση κρατουμένων σε ιδιωτικούς εργοδότες. Ως εκ τούτου, είναι απαραίτητο οι αρχές να αισθάνονται σίγουροι ότι αυτά τα άτομα δεν θα προσπαθήσουν να δραπετεύσουν και δεν θα βλάψουν αθώα άτομα με τα οποία μπορεί να συνεργαστούν. Σε περιπτώσεις όπου οι εγκληματίες είναι ελεύθεροι κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, οι αρχές πρέπει να αισθάνονται σίγουρες ότι θα παρουσιαστούν στην εγκατάσταση όταν υποτίθεται ότι θα το κάνουν.
Πιστεύεται ότι υπάρχουν πολλά θετικά οφέλη από τα προγράμματα απελευθέρωσης εργασίας. Αρχικά, εάν ένα άτομο χάσει τη δουλειά του λόγω ποινικής καταδίκης, μπορεί να είναι δύσκολο για αυτόν να βρει άλλη δουλειά. Για να μειωθεί το ποσό της ανεργίας που συνδέεται με ποινικές καταδίκες, μπορεί να είναι πιο ωφέλιμο να επιτραπεί σε ένα άτομο να συνεχίσει να εργάζεται.
Όταν τα άτομα συμμετέχουν σε ένα πρόγραμμα απελευθέρωσης εργασίας ενώ βρίσκονται στη φυλακή, μπορεί να τους παρέχει ένα μέσο υποστήριξης τόσο κατά τη διάρκεια της φυλάκισης όσο και μετά. Αυτό μπορεί να εξαλείψει την οικονομική επιβάρυνση για την οικογένειά του και την κοινωνία. Μπορεί επίσης να ελαχιστοποιήσει τις πιθανότητες η έλλειψη οικονομικών πόρων για πράγματα όπως η τροφή και η στέγη να οδηγήσει το άτομο στο έγκλημα μετά την απελευθέρωσή του.