Οι ορμόνες αποτελούνται από πρωτεΐνες, οι οποίες δρουν σε άλλα σημεία ή όργανα του σώματος. Συνήθως παράγονται από όργανα του ενδοκρινικού συστήματος, το οποίο λειτουργεί στη διατήρηση του φυσιολογικού μεταβολισμού μέσα στο σώμα. Μια ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης (CRH), παλαιότερα γνωστή ως παράγοντας απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης, παράγεται από τον υποθάλαμο του εγκεφάλου. Αυτή η ορμόνη στη συνέχεια διεγείρει την μπροστινή περιοχή της υπόφυσης, έναν αδένα σε σχήμα μπιζελιού που βρίσκεται ακριβώς κάτω από τον υποθάλαμο, για να εκκρίνει μια άλλη ορμόνη που ονομάζεται αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη (ACTH).
Εν ολίγοις, μια ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης χρειάζεται συχνά για την παραγωγή της ACTH. Η ορμόνη ACTH, με τη σειρά της, πηγαίνει στα επινεφρίδια, μικρούς αδένες που βρίσκονται πάνω από κάθε νεφρό, για να πυροδοτήσει την έκκριση τριών άλλων ουσιών. Αυτές οι ουσίες είναι τα ορυκτοκορτικοειδή, τα γλυκοκορτικοειδή και τα ανδρογόνα.
Τα ορυκτοκορτικοειδή λειτουργούν στη ρύθμιση της φυσιολογικής αρτηριακής πίεσης. Τα γλυκοκορτικοειδή είναι υπεύθυνα για τη μετατροπή της πρωτεΐνης και του λίπους σε γλυκόζη, η οποία είναι η κύρια πηγή τροφής και ενέργειας των κυττάρων. Τα ανδρογόνα δρουν στο σχηματισμό των ανδρικών γεννητικών οργάνων και στην ανάπτυξη δευτερευόντων ανδρικών χαρακτηριστικών όπως η εμβάθυνση της φωνής, η ανάπτυξη τριχών στο στήθος και το πρόσωπο και η αύξηση του ύψους.
Οποιαδήποτε ανωμαλία στην παραγωγή και έκκριση της ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης θα επηρεάσει την παραγωγή της ACTH καθώς και την παραγωγή άλλων ουσιών που διεγείρει. Εάν υπάρχει υποέκκριση ή μείωση της ποσότητας της ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης που εκκρίνεται, συχνά παρατηρούνται εκδηλώσεις συμπτωμάτων. Αυτά περιλαμβάνουν υπέρταση ή αύξηση της αρτηριακής πίεσης και αδυναμία του σώματος λόγω της έλλειψης γλυκόζης, η οποία παρέχει ενέργεια στα μυϊκά κύτταρα. Από την άλλη πλευρά, όταν εμφανίζεται υπερέκκριση ή αυξημένη παραγωγή ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης, το προσβεβλημένο άτομο συνήθως παρουσιάζει αντίθετα συμπτώματα όπως χαμηλή αρτηριακή πίεση και υψηλά επίπεδα γλυκόζης στο αίμα.
Μια βλάβη στον υποθάλαμο που προκαλείται από μια τραυματική εγκεφαλική βλάβη ή ένα εγκεφαλοαγγειακό ατύχημα (CVA) μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τη φυσιολογική παραγωγή ορμονών απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης. Ο τραυματισμός της υπόφυσης μπορεί επίσης να επηρεάσει την απόκριση του αδένα στη διέγερση της ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης. Η ανάπτυξη όγκων ή μαζικών βλαβών σε οποιεσδήποτε περιοχές του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων μπορεί επίσης να οδηγήσει σε διαταραχή της παραγωγής και έκκρισης ορμόνης απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης.
Οι ενδοκρινολόγοι είναι γιατροί που θεραπεύουν ασθενείς με διαταραχές του ενδοκρινικού συστήματος. Οι νευρολόγοι, γιατροί που ειδικεύονται σε διαταραχές του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος, διαχειρίζονται επίσης αυτούς τους ασθενείς, ειδικά όταν παρουσιάζουν άλλα νευρολογικά συμπτώματα. Η αφαίρεση όγκου στην υπόφυση, χρειάζεται επίσης την τεχνογνωσία των νευροχειρουργών, γιατρών που κάνουν χειρουργικές επεμβάσεις στον εγκέφαλο.