Ο παλμογράφος είναι ένα ηλεκτρονικό όργανο που απεικονίζει μοτίβα σε μια οθόνη που είναι γραφικές απεικονίσεις ηλεκτρικών σημάτων και μετρά και αναλύει αυτά τα σήματα. Οι παλμογράφοι είναι ιδιαίτερα χρήσιμοι για την παρατήρηση του ακριβούς σχήματος κύματος ενός ηλεκτρικού σήματος. Ένας ψηφιακός παλμογράφος είναι ένας παλμογράφος που παρέχει ψηφιακά την ανάγνωσή του.
Ένα πλέγμα, που ονομάζεται graticule, υπερτίθεται πάνω από το ηλεκτρικό σήμα που εμφανίζεται σε μια οθόνη παλμογράφου. Ο μπροστινός πίνακας ενός παλμογράφου έχει γενικά κουμπιά ελέγχου, χειριστήρια οθόνης και υποδοχές εισόδου. Οι παλμογράφοι μπορεί να είναι της ποικιλίας εργαστηριακού τύπου πάγκου ή των πιο φορητών τύπων που μπορούν να μεταφερθούν για εργασίες πεδίου. Ορισμένοι φορητοί τύποι λειτουργούν με μπαταρία.
Οι παλμογράφοι διατίθενται σε αναλογικό και ψηφιακό σχεδιασμό. Το σήμα που πρόκειται να μετρηθεί τροφοδοτείται σε έναν από τους συνδέσμους εισόδου. Οι περισσότεροι παλμογράφοι έχουν πολλές υποδοχές εισόδου, που τους επιτρέπουν να μετρούν και να επιθεωρούν ταυτόχρονα πολλά σήματα.
Οι αναλογικοί παλμογράφοι λειτουργούν απευθείας με συνεχώς μεταβαλλόμενες τάσεις, ενώ ένας ψηφιακός παλμογράφος λαμβάνει δείγματα του σήματος και, χρησιμοποιώντας έναν μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό (ADC), μεταφράζει την τάση σε ψηφιακή πληροφορία. Ο ψηφιακός παλμογράφος χρησιμοποιεί στη συνέχεια αυτές τις πληροφορίες για να ξαναχτίσει μια κυματομορφή στο πλέγμα. Τόσο ο αναλογικός όσο και ο ψηφιακός παλμογράφος είναι συνήθως κατάλληλοι για τους περισσότερους γενικούς σκοπούς, αλλά κάθε τύπος έχει διακριτικά χαρακτηριστικά που τον καθιστούν κατάλληλο για συγκεκριμένες εργασίες.
Όταν ο στόχος είναι η ταχεία προβολή ποικίλων σημάτων όπως αυτά εμφανίζονται σε πραγματικό χρόνο, προτιμάται ένας αναλογικός παλμογράφος. Από την άλλη πλευρά, ένας ψηφιακός παλμογράφος έχει τη δυνατότητα να καταγράφει γεγονότα που συμβαίνουν μόνο μία φορά. Επιπλέον, είναι σε θέση να επεξεργάζονται δεδομένα κυματομορφής ή να αποθηκεύουν πληροφορίες κυματομορφής επ’ αόριστον για μελλοντική προβολή. Μπορούν επίσης να στείλουν αυτές τις πληροφορίες σε υπολογιστές και άλλο εξοπλισμό για ανάλυση, σχεδίαση ή έντυπη αντιγραφή.
Ένας ψηφιακός παλμογράφος στην απλούστερη μορφή του αποτελείται από έξι στοιχεία. Ο πρώτος είναι ένας αναλογικός ενισχυτής κάθετης εισόδου και ο δεύτερος είναι ένας μετατροπέας αναλογικού σε ψηφιακό και μια ψηφιακή μνήμη κυματομορφής. Το τρίτο είναι μια χρονική βάση με ενεργοποίηση και κίνηση ρολογιού, ενώ το τέταρτο είναι κυκλώματα για ανακατασκευή και εμφάνιση κυματομορφής. Τέλος, το πέμπτο και το έκτο στοιχείο είναι μια οθόνη LCD ή LED και ένα τροφοδοτικό.
Από τεχνικούς ραδιοφώνου και τηλεόρασης μέχρι φυσικούς, οι παλμογράφοι είναι συνήθως απαραίτητος εξοπλισμός για όσους εργάζονται με ηλεκτρονικό εξοπλισμό. Μία από τις πιο κοινές χρήσεις των παλμογράφων είναι η αντιμετώπιση ελαττωματικών ηλεκτρονικών συσκευών. Ωστόσο, οι χρήσεις των παλμογράφων δεν περιορίζονται σε καμία περίπτωση στον τομέα της ηλεκτρονικής. Με έναν κατάλληλο μορφοτροπέα, ένας παλμογράφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση όλων των τύπων φυσικών φαινομένων.
Ο μορφοτροπέας δημιουργεί μια ηλεκτρική τάση ως απόκριση στα ερεθίσματα που τροφοδοτούνται, για παράδειγμα ήχο, φως, θερμότητα, μηχανική καταπόνηση ή πίεση. Οι μηχανικοί μεταφορών αναλύουν τους κραδασμούς του κινητήρα μέσω παλμογράφων. Οι παλμογράφοι χρησιμοποιούνται από ιατρικούς ερευνητές για τη μέτρηση των εγκεφαλικών κυμάτων ή για την εμφάνιση της κυματομορφής ενός καρδιακού παλμού. Οι παλμογράφοι έχουν εκτεταμένες εφαρμογές στη μηχανική, την επιστήμη, την ιατρική, τη βιομηχανία και τις τηλεπικοινωνίες.