Η τροπόπαυση είναι ένα λεπτό στρώμα της ατμόσφαιρας της Γης που χωρίζει την κατώτερη τροπόσφαιρα και την ανώτερη στρατόσφαιρα. Στους πόλους, είναι περίπου 36,000 πόδια (1,100 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και αυξάνεται στα 58,000 πόδια (1,700 μέτρα) γύρω από τον ισημερινό. Η τροπόπαυση είναι αξιοσημείωτη ως το ταβάνι κάτω από το οποίο εμφανίζεται ο περισσότερος χερσαίος καιρός.
Πέντε κύρια στρώματα αποτελούν την ατμόσφαιρα της Γης και από το χαμηλότερο προς το υψηλότερο είναι η τροπόσφαιρα, η στρατόσφαιρα, η μεσόσφαιρα, η θερμόσφαιρα και η εξώσφαιρα. Ανάμεσα σε κάθε επίπεδο υπάρχει ένα όριο, που ονομάζεται χρησιμοποιώντας το πρόθεμα του κάτω στρώματος και το επίθημα -παύση. Αυτά τα στρώματα και τα όρια ορίζονται κυρίως από ιδιότητες που σχετίζονται με τη θερμοκρασία, την πίεση και την πυκνότητα, καθώς και από ένα φαινόμενο γνωστό ως ρυθμός καθυστέρησης της θερμοκρασίας.
Ο ρυθμός καθυστέρησης θερμοκρασίας είναι ο ρυθμός με τον οποίο η θερμοκρασία μειώνεται καθώς αυξάνεται το υψόμετρο. Στην τροπόσφαιρα, η θερμοκρασία μειώνεται κατά μέσο όρο 3°F για κάθε 1,000 πόδια σε υψόμετρο (6.5°C ανά 1,000 μέτρα). Η τροπόπαυση σηματοδοτεί το επίπεδο πέρα από το οποίο μεταβαίνει αυτή η τάση. Μόλις μπει στη στρατόσφαιρα, ο ρυθμός παρέλευσης αναστρέφεται και η θερμοκρασία αρχίζει να αυξάνεται με το υψόμετρο.
Τα αεροπορικά ταξίδια επηρεάζονται από την τροπόπαυση, καθώς η αεριωθούμενη πρόωση είναι πιο αποτελεσματική σε ψυχρότερες θερμοκρασίες. Ο ρυθμός παρέλευσης της τροπόσφαιρας παρέχει μια αξιόπιστη βάση για τον υπολογισμό της κατανάλωσης καυσίμου και οι πιλότοι στοχεύουν να πετάξουν ακριβώς κάτω από το όριο της τροπόπαυσης για να μεγιστοποιήσουν την απόδοση. Οι περισσότεροι υδρατμοί συγκρατούνται πιο κοντά στη Γη, επομένως υπάρχουν λίγα σύννεφα κοντά στην τροπόπαυση και γενικά μικρές αναταράξεις σε αντίθεση με χαμηλά στην τροπόσφαιρα. Αυτός είναι ο λόγος που έχει σχεδόν πάντα ηλιοφάνεια όταν τα εμπορικά αεροσκάφη φτάνουν σε ύψος κρουαζιέρας.
Από το έδαφος, η τροπόπαυση μπορεί μερικές φορές να παρατηρηθεί οπτικά από σύννεφα καταιγίδας που ισοπεδώνονται σε σχήμα άκμονα. Αυτό συμβαίνει καθώς ο θερμός αέρας από την καταιγίδα σπρώχνεται προς τα πάνω μέχρι να φτάσει στην κορυφή της τροπόσφαιρας, όπου δεν είναι πλέον λιγότερο πυκνός από τον αέρα γύρω της. Στη συνέχεια απλώνεται προς τα έξω μάλλον προς τα πάνω.
Αν και η τροπόπαυση λειτουργεί ως ένα αρκετά σταθερό ανώτατο όριο για την τροπόσφαιρα, δεν είναι απόρθητη. Οι τροπικές καταιγίδες που κάνουν το πέρασμά τους στη στεριά, για παράδειγμα, μπορεί μερικές φορές να εισχωρήσουν στη στρατόσφαιρα. Όταν συμβεί αυτό, οι υδρατμοί που μεταφέρονται από τα σύννεφα της καταιγίδας μπορούν να παγώσουν και να μεταφερθούν χιλιάδες μίλια μέσω της στρατόσφαιρας με ρεύματα αέρα. Μερικοί επιστήμονες θεωρούν ότι αυτό το φαινόμενο είναι ένας φυσικός παράγοντας που συμβάλλει στο φαινόμενο του θερμοκηπίου, επειδή οι υδρατμοί που βρίσκονται ψηλά χρησιμεύουν για να παγιδεύουν τη θερμότητα κοντά στη Γη.