Το Psoralen είναι ένα όνομα για μια ομάδα οργανικών χημικών ουσιών που βρίσκονται σε φυτά του γένους Psoralea, όπως το σέλινο, τα καρότα και τα γογγύλια. Το κινέζικο βότανο po gu zi, γνωστό και ως bu gu zhi ή Psorales corylifolia L., είναι επίσης μέλος της οικογένειας των ψωραλενίων όπως και πολλά άλλα φυσικά ανθοφόρα φυτά. Μαζί, παράγουν χημικές ουσίες που μπορούν να κάνουν το δέρμα εξαιρετικά αντιδραστικό στο υπεριώδες φως Α (UVA) και, για το λόγο αυτό, ονομάζονται ενώσεις PUVA και χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία δερματικών παθήσεων όπως η ψωρίαση, η λεύκη και η τριχόπτωση. Είναι τοξικές χημικές ουσίες, ωστόσο, σε μεγαλύτερες δόσεις, καθώς παρεμβαίνουν στην παραγωγή του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) και, ως εκ τούτου, μπορούν να προκαλέσουν δερματικά εξανθήματα, εγκαύματα και καρκίνο του δέρματος σε υγιή άτομα, όπως οι αγροτικοί εργαζόμενοι που μαζεύουν σέλινο και παστινάκια που περιέχουν τις ενώσεις.
Η μητρική οικογένεια ενώσεων από την οποία προέρχεται το ψωραλένιο είναι γνωστή ως φουροκουμαρίνη, η οποία είναι μια ένωση φουρανίου με δακτυλίους πέντε άνθρακα παρόμοια με τον δακτύλιο έξι άνθρακα του βενζολίου, σε συνδυασμό με κουμαρίνη, η οποία παράγει μια αρωματική οσμή και είναι γνωστή ως βενζοπυρόνη. Αυτές οι ενώσεις παράγονται από τα φυτά ως αμυντικός μηχανισμός, καθώς είναι φυσικά φυτοφάρμακα που είναι εξαιρετικά τοξικά για τα έντομα και τα θηλαστικά. Τα φυτά τα χρησιμοποιούν επίσης ως παράγοντα κατά της μόλυνσης από μούχλα και εισβολείς μικροοργανισμούς. Τα μόρια μιας ένωσης ψωραλενίου είναι αρκετά μικρά ώστε να περνούν μέσα από ένα κυτταρικό τοίχωμα και να δεσμεύονται με βάσεις αδενίνης και θυμίνης στη δομή του DNA, όπου είναι αδρανή μέχρι να εκτεθούν στο φως UVA, όταν γίνονται ενεργά και διακόπτουν τη διαδικασία της φυσιολογικής κυτταρικής διαίρεσης.
Σε μικρές δόσεις, οι ενώσεις ψωραλενίου έχουν χρησιμοποιηθεί στην κινεζική ιατρική ως μυϊκή ένεση ή τοπική κρέμα για να διεγείρουν την παραγωγή μελανίνης στο δέρμα κατά την έκθεση στο ηλιακό φως. Αυτό το μοναδικό χαρακτηριστικό τους έκανε επίσης να χρησιμοποιηθούν ευρέως ως ενεργοποιητές μαυρίσματος σε αντηλιακές λοσιόν, όπου τα επίπεδα φωτός μειώθηκαν λόγω του κλίματος, μέχρι που απαγορεύτηκε η χρήση τους στην Ελβετία το 1987. Αργότερα στοιχεία της συμβολής τους σε περιπτώσεις μελανώματος παγκοσμίως προκάλεσαν ευρύτερη απαγόρευση των χημικών ουσιών για αυτή τη χρήση το 1996. Ενώσεις αντικατάστασης με χημικές ουσίες αποκλεισμού υπεριώδους Β (UVB) και ψωραλένιο εισήχθησαν ως υποκατάστατα σε χώρες όπως η Γαλλία και προωθήθηκαν ως ασφαλείς ενώσεις μαυρίσματος για άτομα που δυσκολεύονταν να μαυρίσουν, αλλά οι ισχυρισμοί για την ασφάλειά τους παραμένουν αμφιλεγόμενοι. Μια σχετική ένωση που χρησιμοποιείται σε παράγοντες μαυρίσματος που έχει υποψίες φωτομεταλλαξιογόνων ιδιοτήτων είναι η ουμπελιφερόνη, που βρίσκεται συνήθως στα καρότα, τον κόλιανδρο και άλλα φυτά.
Η ιατρική χρήση της ψωραλένης για δερματικές παθήσεις πρωτοπαρουσιάστηκε στη δεκαετία του 1940 στην Αίγυπτο ως θεραπεία για τη λεύκη και θεωρείται προτιμότερη από τη θεραπεία με στεροειδή, παρόλο που έχει υψηλό ποσοστό παρενεργειών. Σε σχετικές δερματικές παθήσεις όπως η ψωρίαση, δρα ξηραίνει το ίδιο το δέρμα, γεγονός που μειώνει τα ποσοστά μόλυνσης του δέρματος. Από το 2011, βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα για τη χρήση του ψωραλενίου ως συστατικού από τις τράπεζες αίματος για την απολύμανση του αίματος μετά την έκθεσή του σε ακτινοβολία UVA. Δεν θα είχε καμία επιζήμια επίδραση στα ερυθρά αιμοσφαίρια ή στο πλάσμα και θα καθιστούσε το DNA των λευκών αιμοσφαιρίων στο αίμα αδρανές.